如果打開現代的歐洲地圖，波蘭和立陶宛是兩個位於歐洲東部不怎麼起眼的國家，但你知道嗎？這兩個國家的前身在十六世紀組成的「波蘭－立陶宛聯邦」，卻曾是中歐和東歐最強盛、最遼闊、人口最多的國家。
波蘭－立陶宛聯邦的成立
早在十四世紀時，雅蓋洛王朝（Jagiellonowie）的國王，便同時是波蘭王國和立陶宛大公國的統治者。直到西元 1569 年，在雅蓋洛王朝的君主齊格蒙特．奧古斯特（Zygmunt II August）的籌劃下，促成了「盧布林聯合（The Union of Lublin）」，兩國正式共組成聯邦，標誌著「波蘭－立陶宛聯邦（Polish–Lithuanian Commonwealth）」（以下稱波立聯邦）的成立。
兩國的合併對各自雙方來說，都是百利而無一害。對立陶宛來說，東邊與越來越壯大的俄羅斯接壤，是邊境的一大隱患與威脅，因此東方防線的強化尤為重要。在與波蘭合併後，立陶宛的整體國力得以增強，東方防線也能得到鞏固。
後來的歷史事實證明，俄羅斯和瑞典等毗鄰的國家，也確實覬覦波立聯邦的土地而發動大型侵略。
對波蘭來說，與立陶宛相比，波蘭是個面積較小但卻較先進的國家，與立陶宛合組聯邦王國，正好為波蘭解決土地的需求。[1]
也就是說，波蘭和立陶宛雙方透徹瞭解到唇亡齒寒的道理，讓締造「波蘭－立陶宛聯邦」這事變得順理成章。
波立聯邦成立後，改革也進行得非常熾熱。其中最著名的就是第一支波蘭常備軍的建立。西元 1579 年，波立聯邦成立的十年後，他們曾派遣這支軍隊支援正被俄羅斯侵擾的立窩尼亞（Levonia）。這支軍隊順利的阻止俄羅斯入侵，解除了立窩尼亞的危機。這場戰爭在三年後畫下句點，聯邦國王斯特凡．巴托里（Stefan Batory）與人稱「恐怖的伊凡（Ivan the Terrible）」的俄國沙皇伊凡四世（Ivan VI）簽訂和約作終，利沃尼亞在戰後被併入聯邦。
順帶一提，波立聯邦還控制了原是由條頓騎士團（Teutonic Order）統治的普魯士（Prussia）和庫爾蘭（Courland）等地，這兩個地方相繼成為了其附庸。在那個時代，德意志人被波蘭人統治著，只是當時沒有人會想到，二百年後這情況會風水輪流轉，波蘭反亡於後來掘起的普魯士王國，變成了德意志人統治著波蘭人。[2]
不過，這也是後話了。
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內憂外患不斷的波立聯邦
波立聯邦境內的遊牧民族哥薩克（Cossacks）始終是一大隱患。哥薩克主體是斯拉夫人，以驍勇善戰聞名，他們很多時是波立聯邦、俄羅斯的僱傭兵，曾經參與過大大小小的戰役，是波立聯邦東方防線的一支中流砥柱。
然而，哥薩克人也是一把雙面利刃，因為哥薩克人只效忠於自己的領袖，不太聽從波立聯邦的指揮（這有點像西羅馬帝國時期的哥德人）。為了拉攏這些哥薩克兵，波立聯邦讓部份哥薩克上層人士成為貴族階層，給予他們在波立聯邦軍隊的合法服役資格，不過波立聯邦內部也因此出現不滿的聲音，有些人排斥哥薩克人走入統治核心，以武力震壓、經濟剝削哥薩克人，不甘被打壓的哥薩克人，在十七世紀時發動了幾次起義，雖然結果全被波立聯邦武力震壓，但哥薩克問題已成為波立聯邦內部的一個計時炸彈。
而波立聯邦在歐洲所身處的地理位置，註定他們將長期受北方瑞典、東方俄羅斯和奧斯曼帝國的威脅。在十七世紀的三十年戰爭中，波立聯邦便曾與這些國家有過多次的衝突。
1648 年，波立聯邦遭受奧斯曼土耳其人和韃靼人的入侵下，本來作為烏克蘭地區防線的哥薩克卻趁機叛變，簡直是屋漏偏逢連夜雨，波立聯邦的東部受了極嚴重的打擊。後來，俄羅斯人與哥薩克結合一起入侵，還佔領了波立聯邦一些重要的戰略城市，如基輔（Kiev）、斯摩棱斯克（Smolensk）、波洛茨克（Polotsk）和維爾紐斯（Vilnius）等等。
不過，這些還不及 1655 年，瑞典入侵對聯邦造成的打擊。
這場戰爭打了 5 年，波立聯邦全境幾乎都被瑞典軍隊佔領，雖然最後他們扭轉乾坤，成功擊退瑞典軍隊，但卻從此元氣大傷，這段外患頻繁的時期，在波蘭歷史上稱之為「大洪水時代（Deluge）」。
波立聯邦的對外政策一直是導向親奧地利的，1683 年，奧地利首都維也納被奧斯曼帝國的軍隊包圍，情況危急，眼見維也納就要淪陷之際，以波蘭軍隊為主力、由聯邦國王約翰三世（Jan III）為主帥的波奧德聯軍最終成功解除了維也納之圍。
這場戰役的勝利使奧斯曼帝國不再向西擴張，奧地利也從此聲威大振，波立聯邦因此可謂功不可沒。然而，萬萬沒有想到的是，一百年後的奧地利竟然恩將仇報，與波立聯邦的強鄰合謀，直接導政了聯邦的滅亡。
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波立聯邦的不治之症：貴族民主
大洪水時代過後的波立聯邦一蹶不振。
原因來自於波立聯邦的核心政治制度存在一個決定性的缺陷，他們使用的制度是「貴族民主（Nobility Democracy）」。這種「貴族民主」，在歐洲史上只曾出現在波立聯邦裡，但這也是波立聯邦衰敗的主因。
那麼，什麼是「貴族民主」呢？讓我們先談談它的由來。
1572 年，促成波立聯邦成立的國王齊格蒙特．奧古斯特逝世，雅蓋洛王朝絕嗣，由於統治整個聯邦王國的正朔—雅蓋洛家族不復存在，因此沒有人擁有王位的合法繼承資格。但國不可一日無君，於是貴族便決定以選舉形式推舉出國王。這種國王由貴族選舉產生的政治制度，便是「貴族民主」。其實，這種國王選舉早在中世紀的歐洲便已存在 [3]，所以波立聯邦透過選舉選出國王也不是什麼新鮮事。
就因為這樣，波立聯邦的國王產生從此由雅蓋洛家族的世襲制，變成貴族選舉制，而每一位貴族手中的選票自然變得舉足輕重，因為志在成為國王的候選人，得設法拉攏這些手中有寶貴選票的貴族們。該如何當選國王呢？最簡單的方法，便是承諾賦予貴族許多特權以換取支持。
不過諷刺又可笑的是，被選為新一任國王的人在加冕時必須宣誓盡力維護貴族的權利。這代表國王在法理上是為貴族效力，而非貴族為國王效力。
這種畸形的「貴族民主」制度導致了一個很怪異的現象：絕大部份的國家權利，都掌握在只佔總人口10%的貴族手中，而餘下的 90% 人口，卻只擁有非常有限的甚至毫無任何權利。在聯邦後期的歷史裡，國王甚至要仰人鼻息，國家大權全掌握在勢力龐大的貴族手中。
直到十七世紀後期，這種「貴族民主」的禍害更進一步。那時候，貴族擁有一種名為「自由否決權（Liberum Veto）」的權力，這種權力允許每一位貴族否決任何一項自己不同意的政策，既然每個貴族都擁有這項權力，若政策無法得到全體貴族的同意便會被否決。
而由於貴族的勢力太過龐大，聯邦中有力的貴族的政治鬥爭此起彼落，後來更曾演變成內戰。在這種混亂下，聯邦根本無法有效實行任何政策，嚴重的內耗註定了聯邦走向悲慘的滅亡。
波立聯邦在屈辱下滅亡
十八世紀後期，聯邦基本上已經失去國家運作機能。波立聯邦的強鄰普魯士、奧地利和俄羅斯同時察覺到這個大國已日落西山，於是便聯合起來，分三個階段以軍事武力強行瓜分了波立聯邦全境。
1795 年，普、奧、俄三國進行最後一次瓜分前，瀕臨亡國的波立聯邦裡，曾有愛國人士推動過一次迴光反照的改革，普奧俄害怕這次改革會使波立聯邦再次成為歐洲強權，因此普、奧、俄三國加快了瓜分的步伐，最終於 1795 年完成瓜分整個聯邦。
可是，波立聯邦的舊有貴族卻不以亡國為恥，因為他們已與普、奧、俄三國達成協議，聯邦滅亡後這些貴族的地位保留不變。這些貴族為私利出賣了自己的國家、自己的人民，而波立聯邦就在這種屈辱下覆滅。
一直到百多年後，波蘭和立陶宛分別出現，波立聯邦才得以復國，但它再也不是當年那個歐洲強國了。
[1] 合併後，立陶宛同意將烏克蘭劃入波蘭境內。
[2] 十八世紀末普魯士王國得到波蘭部份領土。20 世紀時納粹德國與蘇聯瓜分復國後的波蘭。
[3] 西元 911 年，位於中歐的東法蘭克王國最後一位國王孩童路德維希（Ludwig das Kind）逝世，卡洛琳王朝（Carolingian Dynasty）絕嗣。繼位的康拉德一世（Conrad I）是由諸侯們共同推舉出來，開創了國王選舉的先例。東法蘭克王國演變為神聖羅馬帝國，這種國王選舉也被保存下來，直至 1806 年帝國滅亡為止。
