稍微了解三國故事的朋友，對於本篇要談的「孟獲」此人應該不陌生。
小說《三國演義》裡，孟獲乃堂堂統治「南蠻」地區的「蠻王」。南蠻大約位在今日的雲南、貴州兩省，以及緬甸北部。由於地理位置距離中原過於遙遠，於是乎南蠻的風土民情都與漢人迥異，但在《三國演義》所塑造的世界，南蠻地區的人民倒是都能說得一口流利的漢語就是了。
雖然蠻王孟獲的形象早已深植人心，但那畢竟只是文學上的塑造，並不是孟獲在歷史上的樣貌。要揭開孟獲的真實面紗，就得先從《三國志》開始談起。
《三國志》做為一個官方正史，是以東漢→曹魏→西晉作為歷史主軸來記述，曹魏才是漢朝的正統繼承者，蜀漢跟孫吳只能算是偏安餘孽。
可是民間的觀點可就不同了，《三國演義》將蜀漢陣營作為正義的化身、光明的象徵，即使他們在歷史上多多少少都有些道德瑕疵，但在《三國演義》裡則完全抹平，反倒是魏、吳兩方陣營的人物何其無辜，根本沒做的壞事也要賴到他們頭上。
是故當我們在閱讀《三國演義》時，看到關羽敗走麥城、被吳軍捕獲並斬首的時候會心情鬱卒；隨即又看到劉備在夷陵復仇戰又輸個精光，最後在白帝城託孤、鬱鬱而終。更別說之後還得看諸葛亮悲壯的六出祁山，用盡了洪荒之力出兵北伐仍舊無法扭轉劣勢，也步上劉備的後塵，星落五丈原。
上半場還在描述劉備陣營如何一路披荊斬棘，與曹操、孫權分庭抗禮的奮鬥過程，下半場就急轉直下，一路不可逆地衰亡，這叫已對劉備陣營產生感情的讀者情何以堪？為了避免讓讀者的情緒一路低落下去，《三國演義》便巧妙地在劉備病逝與諸葛亮北伐的中間，安插了一段大幅改編過的歡樂篇章—諸葛亮南征。
《三國演義》對於諸葛亮南征的創作，大致上可以分為兩個階段。
第一階段是蜀漢南境的太守雍闓、朱褒、高定，三人聯手與蠻王孟獲勾結起兵叛亂，然後旋即被諸葛亮用離間計所破；第二階段則進入了充滿異國風情的南蠻征伐戰，諸葛亮將孟獲七擒七縱，最後搞得孟獲都不好意思了，從此心誠悅服，南蠻也重回蜀漢溫暖的懷抱。
另外值得一提的是，諸葛亮南征篇有個特點，就是當下蜀漢一線將領幾乎全員參戰，而且無人陣亡。蜀漢平定南蠻就跟切菜一樣，將所有虛構的南蠻將領給打得落花流水，而蠻王孟獲更是超級大丑角。期間只有發生過蜀將張嶷、馬忠被孟獲之妻祝融夫人給俘虜的小插曲，但整體調性仍然是輕鬆愉快的。
《三國演義》如此貼心的鋪陳，不僅可以讓大眾所喜愛的蜀漢將領輪番上場表現，也沖淡了不少蜀漢後期的悲傷氣氛。但無論如何歡樂，終究還是虛構出來的故事，歷史上的諸葛亮南征，其實還挺枯燥乏味的。
在第一階段所謂的南中三郡太守反叛事件，只有朱褒才是蜀漢派任的地方官員，雍闓乃世居南中的豪強，而高定則為「夷帥」。換句話說，高定反而才是貨真價實的蠻王。
高定與雍闓從一開始便對蜀漢政權抱持敵意，高定早在劉備跟曹操爭奪漢中時，便已經很不安分了；雍闓則是趁著蜀漢面臨關羽被殺且失去荊州的混亂期，起兵殺掉當地太守並依附孫吳；朱褒則是到了劉禪即位後才以太守的身份舉郡反叛。
此外，在《漢晉春秋》裡頭記載，孟獲在南中「為夷、漢所服」，也就是說歷史上的孟獲並非《三國演義》所形塑的那個孔武有力又傻呼呼的樣子，反而跟雍闓比較相似，是在當地說話有份量的夷化漢人（亦有可能是漢化夷人）領袖。他在夷人原住民與後來遷居的漢人之間，扮演著調解兩方紛爭的重要溝通管道。
真實的南蠻叛亂不是互通聲氣的計劃，而是有共同敵人但各行其事的行動。雍闓甚至為了尋求高定的支持，還延請孟獲擔任使者出面遊說，後來大概是利益談不攏，結果兩邊自己打了起來，雍闓被高定的部將所殺。而孟獲則接收了雍闓的勢力。
諸葛亮出征平定南蠻的過程非常迅速，高定與朱褒的勢力很快就被殲滅，也因此《三國志》只做了極為簡要的記載。至於孟獲則是因為諸葛亮必須仰賴他在南蠻調和鼎鼐的手腕，只要他肯合作，南蠻地區才能獲得長期的安定，因此諸葛亮必須用盡各種方式來對孟獲進行勸服，這也是為什麼諸葛亮非得要對孟獲七擒七縱的原因。
《三國演義》影響極為深遠，除了將孟獲這個人物重新樹立起新形象外，甚至也影響到了對《三國演義》同樣熟悉的泰國。泰國甚至還有孟獲反將諸葛亮七擒七縱的民間傳說，儼然成為所謂南蠻視角的英雄人物。
若是孟獲本人知道自己的形象竟然可以扭曲成這樣，他老人家說不定嚇到要吃手手吧？