日本天皇即位儀禮的確立，最早可以上溯至西元 781 年桓武天皇即位之時。
即位儀禮又可以分為「踐祚」與「即位」兩個儀式。「踐祚之儀」為皇嗣即位之禮，授與神器及即位，「即位之禮」為向內外宣布即位的儀典。除此之外，「即位禮」還包括感謝五榖豐收以及國運繼續昌隆的「大嘗祭」，日本人將兩者合稱為「御大禮」或「御大典」。
天皇的即位儀式源自於古書《延喜式》，尤其是「大嘗祭」，因而日本一直將「大嘗祭」的建築物維持用臨時建築物（日語稱為「假設建造物」），在祭典完以後就燒毀。《大嘗祭》在新天皇即位時立刻舉行，以當年收割的新米來祭祀諸神，並由天皇一人食用。本來在這次平成天皇退位時要取消這個儀式，後來還是決定要依照古禮進行，其重要性可想而知。
一般來說，每年秋天，大概在 11 月 23 日時，日本都會舉辦「新嘗祭」及「神嘗祭」，其中「新嘗祭」由天皇親自向伊勢神宮大神奉祀今年所採收的新米，是以農立國的日本一年之中最重要的節日，當天亦被定為國定假日「勤勞感謝節」。「新嘗祭」也與天皇即位時舉行之「大嘗祭」並列為日本皇宮最重要的祭典之一。
在近代以前天皇的登基典禮原本是依據唐朝之風而制定，西元 660 年百濟滅亡後，日本為了要迎接百濟王，而顯示與唐對等的立場，特別在禮制上及裝束上都使用了唐風。
在典禮的前一天，皇宮會整修大極殿，於前面設置「幡」及「爐」、「胡床」等器具。即位式當日，天皇南面，親王以下文武百天參列進行參拜之禮。後三條天皇（1068 年）即位時，更是「御手結成大日如來般的結印，御口宣言，御徒步就座在高御座」，加上了佛教的即位灌頂儀式色彩。
在近代以前，儀式多半在京都御所內的紫宸殿舉辦，有眾多庶民謁禮，不過在這個時候，並沒有另外蓋臨時建築物的記錄，也沒有將臨時建築物「下賜」給庶民團體的事情。
1867（慶應三）年，日本發佈王政復古的概念，正式將政權歸還天皇，為了因應新時代，對於天皇登基也有新的發佈。明治天皇的即位式仍然於京都御所的紫宸殿舉辦，但去除唐風的「幡」、「旗」、「爐」等，將唐服改為西服，在紫宸殿也改擺上地球儀以及奉幣案，地球儀代表世界觀，奉幣案則是國家神道的代表。
做為古都的京都，由於幕末戰亂多發生於此，早在明治初期就已經殘破不堪，而年輕執政的明治天皇，更想要擺脫京都舊有的勢力，於是在的 1869（明治二）年奠都江戶（日後的東京），並把江戶改稱為東京。在明治天皇奠都東京以後，也在 1871（明治4）年秋天舉辦了自己的大嘗祭。。
在大嘗祭以後，天皇會對親王以及大臣及各省的奏任官進行酒饌，並宴請外國公使。大嘗宮在以往不對庶民公開，但是在明治的大嘗宮，於明治四年 11 月 20 日到 29 日的十日間，允許庶民的參觀，然後才燒毀。這一連串的動作，都代表了明治做為新的時代，想要與舊時代的區別。
但原先的京都呢？
明治天皇在北陸巡幸國土時，有感於京都的荒廢，深感保存的急切，於是仿造俄國的即位大禮設在舊都莫斯科的形式，在《皇室典範》中規定即位禮和大嘗祭須在京都舉行，並在 1909（明治四十二）年依據歐洲皇室的戴冠式，公布了《登極令》一則「以近代模式」的即位儀禮，後來《登極令》也成為大正天皇與昭和天皇的即位式根據。
大正與昭和年間在進行即位式時，京都御所除了大嘗宮以外，也為即位式興建許多「假設建造物」，這些「假設建造物」在典禮結束以後，會被拆開、分解，然後「下賜」到地方。
所謂的「下賜」，就是天皇與皇室將物品賜與庶民，從這個字彙當中，也可以看出天皇的神聖性。大正即位式的建築物「下賜」對象多半是京都市及京都府內，昭和即位式的建築物「下賜」對象則延伸至全國，顯見其天皇權力廣布的情形。
在日本近代若要舉辦即位典禮「御大禮」，必須要經過一年的「諒闇」才能舉行即位典禮。所謂的「諒闇」即是守喪，天皇必須為先皇以及皇太后服喪一年、太皇太后為 150 日，其餘皇族也都有所規定，因此大正天皇的即位禮等到 1915（大正四）年才舉行。
根據《登極令》之規定，御大禮在秋冬之際於京都御所舉行。11 月 10 日在京都御所的紫宸殿舉行「賢所大前之儀」及「紫宸殿之儀」，前者是《登極令》中新規範，要把舉辦即位禮的事情告知天皇，後者則相當於原有的即位式。11 月 14 日在仙洞御所進行大嘗祭，而饗宴天皇即位的大饗則於 11 月 16、17 日。
在這一連串的儀式當中，在京都御所及二條離宮造營大量的假設建造物，共計 11,916.331 坪，工程耗達數個月，以日本傳統形式為建造，以彰顯皇室的威儀。
在儀式完成以後，1915（大正四）年 12 月 1 日至 1916（大正五）年 3 月 31 日之間向庶民公開這些建築物，結束後，大嘗宮依古禮燒卻，京都御所及二條離宮內的部分建築保留，其他則分解下賜給各個單位。大正即位禮的建築物中，共有 76％下賜到各個團體，根據文獻記載，有 69 個 單位進行申請，全部位於京都府或京都市，其中大部分為學校以及社寺團體居多，可以看出在近代國家形成當中，透過下賜進行教化作用的目的。
大正天皇後的繼位的是昭和天皇，而昭和天皇的御大禮也根據《登極令》，在 1928（昭和三）年舉辦。當時，昭和天皇中途在名古屋離宮停留一個晚上後到達京都。11 月 10 日在紫宸殿進行即位禮，14 日在仙洞御所進行大嘗祭，16、17 日的大饗則於京都御苑特地造營的饗宴場舉辦。
昭和天皇的御大禮規模更加宏大，在日本國內外都進行盛大的奉祝行事及事業，當時仍為殖民地的臺灣，也因昭和天皇的御大禮而有大肆的建設。御大禮後，向庶民一連公開了五個月的典禮建築，一天吸引的人次超過了大正時代的 2 倍。在面積上，昭和天皇的御大禮所建的假設建築共有 10,230.634 坪，雖然面積上比大正天皇即位禮的假設建造物略小，但是申請下賜的對象由京都府及京都市擴展到全日本，並達到 94 個團體。
在申請下賜的社寺團體當中，以與日本皇室有密切關係的社寺為主要對象，例如：護王神社、石清水八幡宮、大覺寺、醍醐寺等，教育機構則有京都帝國大學、同志社大學、京都高等工藝學校、以及做為京都帝國大學預備校的三高等學校等。在下賜對象的選擇上，宮內省仍然以與皇室之間的關係程度做最大的考量，而提供典禮的假設建造物的團體，也會優先列為下賜的對象，例如在昭和御大典的下賜對象，也包含了在大阪高等醫學專門學校、或是在福岡縣立農事試驗場。
為什麼近代天皇的即位禮建造假設建造物會進行「下賜」？
深究來由，這與伊勢神宮的神道思想關係密切。伊勢神宮除了二十年一次的神宮式年遷宮之外，固定時間會照古禮重建。這代表著神明復活，並會藉由授與神宮的古材，來進行形制的模仿及廣布，神明造的神社形式，也藉此得以流傳。
近代天皇與神權結合後，透過天皇御大禮假設建造物的下賜，由皇室形式的建築的流傳，企圖廣布皇恩的舉動。不過，在接受下賜的單位團體有營建運用的自由，可以自由運用及轉用在該單位所需要的部位當中。而在大正及昭和的兩次假設建造物的下賜過程中，後者所代表的「接受皇恩」的觀念，又更勝於大正，足見當時國家皇權集中的現象。
