西方自古以來便有以神話、聖經為題材，描繪裸體人像的傳統。十八世紀的藝術家們仍然習慣透過故事人物來展示人體美。畫中古典神話中的角色雖然具有神祇身分，但在性格、處世態度與肉身上，卻投射了許多人性，在所謂「理想美」之外，依然反映了許多真實。回到最初，這些寓言與神話的誕生，本是源於古人對宇宙、世界的探尋與解釋。
不過，究竟是怎樣的裸體，會被十八世紀的人們認為是值得稱許，甚至還反覆描繪呢？
性感美女
在十八世紀法國輕挑、浮華的時代風氣下，有許多描繪風花雪月的畫作誕生於此。自古被認為是最美麗女性代表，並由帕里斯（Paris）認證過的美神維納斯（Venus），依然是當時藝術家畫美女裸體的最佳選擇之一。如《維納斯的梳妝》（Toilet of Venus, after 1793）是很典型的甜美、輕盈洛可可風格作品。【圖1】畫家藉由粉白細嫩的女性裸體，成功塑造了美神的迷人風采。
這些描繪維納斯的畫作，也反映了當時人們喜愛的女性特色，畫家常借用維納斯表現自己心目中的理想美女。畫維納斯還有一個額外福利，這位性感人妻有個同樣名氣響噹噹的兒子──愛神邱比特（Cupid）──常以白白胖胖的裸體小嬰兒形象廣為世人所知。
另外，熱愛洗澡的月神黛安娜（Diana）和她的好夥伴們──大自然精靈寧芙（Nymph）仙女，也是個好畫材。本來就沒人穿衣服洗澡的嘛，是不是超級合適！
英國畫家惠特利（Francis Wheatley, 1747-1801）《在瀑布旁洗浴的女孩們》（Girls Bathing by a Waterfall, 1783），卻是一幅主題有點曖昧的畫作。【圖2】這看似黛安娜及寧芙溪邊洗浴的傳統畫題，描繪在大自然中結伴洗澡的一群女子。問題是，這些女生長得太不像希臘神祇了吧？
因此有人推測，畫家是假借黛安娜女神為包裝，實際上描繪的則是平凡少女的洗浴場景。畢竟在十八世紀，正式的畫作還沒開放到可以隨意畫下普通女子的裸體。
迷人少年
下一個主角，依然與黛安娜有關。
月神戀愛了，對象是美麗的牧羊少年恩底彌翁（Endymion）。
想與愛人長相廝守的黛安娜，祈求眾神賜予恩底彌翁永生不朽的青春，但凡人無法擁有這種特殊待遇，因此恩底彌翁最後以在山洞中長眠作為長生不老的代價。法國畫家吉侯代（Anne-Louis Girodet, 1767-1824）在《沉睡的恩底彌翁》（The Sleep of Endymion, 1791）中，將這位睡美男的迷人裸身，毫無遮掩地展示給觀者，而照耀在他白皙光滑肌膚上的月光，正是月神的臨幸。【圖3】一旁笑容意味深長的邱比特，正見證著這段神與人的愛情。
笨重的驢頭，健壯的男體
隨著時代推演，除了傳統的聖經與神話外，也有不少新素材的加入，成為藝術家的新靈感泉源。如莎士比亞（William Shakespeare, 1564-1616）復興熱潮，在十八世紀英國興起，莎翁名劇《仲夏夜之夢》(A Midsummer Night’s Dream, 1590-1595)成為一新興的歷史畫題材。在【圖4】傅斯利（Henry Fuseli, 1741-1825）的《緹坦妮雅撫抱驢頭波頓》（Titania Caresses Bottom with the Donkey’s Head, 1793-94）中，波頓（Bottom）不敵美麗仙后的熱情攻勢，手足無措地縮成一團，難掩其壯碩健美的身形。
雖「瀕」死猶生的老哲學家
值得歌頌的可不只有青春的肉體。法國畫家大衛（Jacques-Louis David, 1748-1825）的《蘇格拉底之死》（The Death of Socrates, 1787），藉蘇格拉底堅定的神情與一手指天、一手欲接過毒汁的肢體語言，呈現老哲人慷慨赴死的超然與無懼。【圖5】對比一旁身著長袍、掩面垂淚的追隨者，畫家透過蘇格拉底袒露的身體，表達對追求真理與堅持理想的歌頌與讚揚。
綜上所述，十八世紀藝術家對於人體美的歌頌，有出於對理想美的追求，也有對英雄的崇拜。在人體的年齡層上，跨度也十分寬廣，有肥胖白嫩的小嬰兒、纖細白皙的少年、豐滿嫵媚的女人、健壯厚實的青壯年男人、也有老當益壯的智者。這些有血有肉的軀體所表露出，正是可歌可泣的各種生命狀態與人性，因此格外令人動容。
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