一輛來自特賽爾港口的馬車，穿過了阿姆斯特丹的水壩廣場。馬車在一座富麗堂皇的屋子前停了下來，兩名男子走下馬車，被帶進這個阿姆斯特丹商人的聚會之所—范歐斯之家。
阿姆斯特丹 范歐斯之家
德克．范歐斯（Dirk van Os）是十六世紀荷蘭著名的金融家與貿易商，在阿姆斯特丹可說是無人不知、無人不曉。他那位於阿姆斯特丹水壩廣場上的豪宅「范歐斯之家」，更是北海商人們重要的社交場所。貿易商在這邊交換情報、尋求資金；一旦擬定好商業計畫、找齊了商業夥伴，商人們便會向宅邸主人范歐斯購買此次航行的商業保險—這在十六世紀歐洲可說是一項新創事業。
只要是商業活動都有風險，對當時的貿易商來說，風險更加巨大：北海上肆虐的英格蘭海盜、陰晴不定的暴風雨，讓人無法保證船隊能否如期抵達；詭譎多變的歐洲政治以及戰事，可能導致貿易的取消或是關稅的提升。若問問當代的荷蘭商人，是否有穩賺不賠的生意？我想答案全部都是：不可能。
但是范歐斯找到了一門「近乎」穩賺不賠的方法。
他派出記帳師傅們，仔細地、大規模地調查、統計了阿姆斯特丹貿易商的貿易情況、分析了北海航運的風險，他算出了當時的貿易失敗風險：20%。
接著，他向貿易商保證，只要購買商業保險，如果貿易失敗了，范歐斯就會支付該次貿易的全部成本作為賠償—只要貿易商願意支付貿易成本的 25% 作為保險金。
這項創新的金融商品讓荷蘭商人們趨之若鶩。而范歐斯則是把自己的貿易事業收了起來，專心經營他的商業保險事業—僅管不再出航，但是他可從每一筆荷蘭商人的貿易中，幾乎是「穩賺不賠」地抽取 5% 的利潤—而且幾乎是週週有錢收。
范歐斯將自家豪宅敞開，歡迎各路貿易商上門，成為商人的交誼廳。透過大量、頻繁地與商人們來往，他建立起了自己在商界與金融圈的知名度與信用；更重要的是，越來越多的人跟他購買商業保險，這讓他所面臨的個體風險越來越低（畢竟有人風險高，有人風險低），讓他的保險事業更加健全。
「生意有沒有賺頭，只要看看范歐斯願不願意為你保險就知道。」—荷蘭商人們這麼評價這位從貿易商轉行的金融家。他沒有傳統貿易商那種精力旺盛的賭徒性格，全身散發著一種溫和而堅韌的氣質。這一位精於計算的金融家，在短短數年間，成為了荷蘭商人們縱橫北海的後盾。
富商們的聚會
今天，在這座豪宅裡，范歐斯領著兩名風塵僕僕的客人，來到一間極為隱秘的房間。
「雷尼爾．鮑爾（Reinier Pauw）閣下，」身形消瘦的金融家范歐斯推開門，裡頭坐著八名華服商人：「你的賓客們到了。」
「范歐斯閣下，謝謝你。」為首的華服青年站了起來向房屋主人致意：「我想請你也留下來，聽一聽，給我們一點意見，好嗎？」
「我的榮幸，鮑爾閣下。」
范歐斯笑著找了把椅子坐了下來。這位華服青年雷尼爾．鮑爾是阿姆斯特丹政商界極具影響力的名流— 亞德利安．鮑爾（Adriaan Pauw）的兒子，范歐斯一直很想結交他。
鮑爾坐了下來，指著剛剛被引進門的兩名客人向其他在座的商人們介紹：「各位，他們是我跟大家說過的，來自豪達（Gouda）的德郝特曼兄弟。」
眾人紛紛點頭向德郝特曼兄弟致意：關於這對兄弟到里斯本竊取海圖的事情，他們已經聽鮑爾說過了。
「在座諸君都知道，今日會議的主題，是遠東貿易。我們就直接切入主題吧，柯內里斯，」
鮑爾轉向這位被派遣到里斯本的間諜，「你是否找到了避開葡萄牙船隊、前往爪哇群島的路線？」
一旁的范歐斯臉上的笑容一僵—鮑爾在說什麼？前往亞洲的海路？他們想要突破葡萄牙的封鎖前往香料群島？這可能嗎？
「閣下，」才被從里斯本的監獄中被贖出來的柯內里斯．德郝特曼（Cornelis de Houtman），看了弟弟菲德烈（Frederick de Houtman）一眼，轉頭面對眾人堅定地說：「我們已經知曉了葡萄牙人的秘密。」
眾人譁然。
柯內里斯從口袋裡掏出一張羊皮紙，攤在桌上：那是一張描繪著西歐、非洲與印度海岸線的地圖；在海岸線的邊緣，有一條細線，起點位於阿姆斯特丹，繞過了葡萄牙的里斯本、北非的休達、在非洲西岸的更更外邊繞了好大一圈，越過了南端的好望角之後，一直往東延伸，停在一座島嶼的西端。
房間內的商人們再也忍不住，紛紛站起身來，圍著這張地圖。
「我想各位都知道，幾年前，印度果亞（Goa）主教的秘書范林司登出版了『東印度指南』，描述了前往東方的航路；但是，葡萄牙人在這條航線上面派出重兵把守，如果不能避開葡萄牙海軍，那麼前往東方可說是毫無機會。」
柯內里斯這樣開場，然後，讓弟弟菲德烈解說這張海圖：
「葡萄牙與西班牙人在非洲的北部建立起了許多貿易據點，我們要避開那邊；第一次能夠靠岸補給的地方，大概就是非洲西岸的聖多美（Sao Tome）了。也就是說，一旦從阿姆斯特丹出發，我們必須做好有三個月不靠岸的準備。」
「非洲北部以及西岸是此行最危險的地方，」
菲德烈指著地圖上非洲的南端。
「只要我們能夠平安度過了南端的好望角，基本上就完全脫離了葡萄牙人的勢力範圍；剩下的，就是避開馬來半島南端的麻六甲海峽—那是葡萄牙人的亞洲基地。」
「德維角以東，不都被葡萄牙人控制嗎？」
一名商人提出疑問，菲德烈認得他，他是阿姆斯特丹的富商胡德（Hendrick Hudde）。
「那是教宗的說法，」柯內里斯回答：「過去試圖走海路前往亞洲的船隊，在北非就會被葡萄牙擊沉；現在明白，葡萄牙海軍只部署在北非一帶，只要過了這一關，里斯本就鞭長莫及了。」
來自安特衛普的富商卡爾（Jan Jansz. Carel），指著海圖上，一條從非洲南部直接畫到印度南端的線，問道：「這是什麼意思？過了好望角之後，就不需要靠岸了嗎？直接橫越印度洋？」
眾人望向柯內里斯，柯內里斯則是看著弟弟—菲德烈曾經在歐洲最知名的天文與海洋製圖工房裡頭工作，是個天文與地理學家。
「如果我們能『如期』通過好望角，那麼，在那個時候，」菲德烈的手指沿著那條筆直的橫線，從左到右一畫：「在這個區域有著旺盛的貿易風。我們可以乘著貿易風，直接越過印度。」
商人們嘖嘖稱奇。說實話，出了北海，荷蘭人的航海知識接近於零。
幾名比較敏感的商人沈默不語，他們意識到一個問題。
富商卡爾開口了：「所以，要想抵達亞洲，我們不只是要知道海岸線，還要知道什麼季節吹什麼風？」
菲德烈有點尷尬地點頭，而哥哥柯內里斯臉上則是依然毫無表情。
「而這些知識，並沒有被畫在這張海圖上，」卡爾是個心直口快的人：「還有另外一張海圖在你們手上？」
柯內里斯兄弟不說話。
討價還價的時候開始了—在一旁的宅邸主人范歐斯忍不住眺了眺眉毛：兩個無名小卒，竟敢跟一屋子阿姆斯特丹最有錢的商人們談條件，有種。
商人們全都回到位子坐了下來，盤起了手。卡爾看了看鮑爾，鮑爾把身體往椅背一靠：「說吧，你有什麼條件？」
「首先，」柯內里斯緩緩地說：「我們兄弟要上船，親自到東方去。」
「沒問題。」鮑爾想也不想，直接回答—這趟遠征，凶多吉少，有人自願前往，當然歡迎。
「再來，我要當這次艦隊的司令官。」柯內里斯說出了他第二個條件。
「你年紀輕輕，過去只是北海運輸船上的貿易學徒，憑甚麼擔任遠東探險的司令？」富商卡爾立刻嗤之以鼻地回絕。
「憑著只有我們兄弟倆知道亞洲的洋流還有季風。」柯內里斯也毫不退讓：「沒有這些資訊，再優秀的水手都只能在大海上隨波逐流。」
「不可能讓你做司令！」卡爾也不是被嚇唬大的，雙手一攤：「不就是要錢嗎？你要多少錢，才願意交出季風跟洋流的海圖？」
「這個嘛……」柯內里斯向弟弟使了個眼色，菲德烈從懷中取出了一個羊皮捲軸，在胸前打開來—那是一張更加詳盡的、標示了航行資訊的海圖。
身材高瘦、雙眼深沈的柯內里斯取來一枝點燃的蠟燭，走近了菲德烈；他把蠟燭靠近海圖，火光將海圖映照得更加清晰：「諸位大人，看哪，這就是最詳盡的海圖、葡萄牙人稱霸東方的秘密！我們兄弟可沒有說謊。」
卡爾以及其他的富商都被吸引得靠上前去，說時遲，那時快，柯內里斯將燭火靠上了海圖，羊皮紙面立刻被燻黑、然後開始燃燒。
「你瘋了嗎？」卡爾撲了上來，卻被柯內里斯一把推開—看似高瘦的身形，衣服底下卻滿是他在里斯本地牢裡面鍛鍊出來的肌肉。
「我們不在乎錢，」柯內里斯冷靜地看著富商們驚恐的模樣，如今他陰沈的雙眼在火光的照映下顯得令人發毛：「我要讓整個共和國都知道，第一個抵達爪哇、帶回胡椒的，是我：柯內里斯．德郝特曼！」
「現在，海圖只存在於我的腦中。」他看著弟弟手中的海圖化為灰燼：「你們沒有別的選擇。」
香料狂徒
宅邸的主人范歐斯頭皮發麻地看著這一切。狂人！是個執著於勝利的狂人！
「各位朋友，讓我這個屋子的主人說句話吧。」范歐斯走到雙方之間，揮手示意眾人坐下；大家照做了，誰都不想得罪阿姆斯特丹最具勢力的金融家。
「我跟各位一樣，都是縱橫北海的貿易商。再狡猾的商人、再兇狠的水手我都見過。」范歐斯舉起手指著柯內里斯：「但是，像這個無禮的年輕人一樣有膽子在范歐斯之家大鬧、威脅共和國裡面最有錢的富商們—這種傢伙我可是前所未見！」
「我說呢，諸位大人們啊，你們需要這樣的傢伙去東方。」金融家笑了：「不是因為他懂得航行、擁有知識，而是因為他膽大心細、無所畏懼；最重要的是，他或許是這個屋子裡面最渴望抵達東方帶回胡椒的人。」
范歐斯的一席話讓在場的商人們開始重新思考。執著心是成功的必要條件。
「范歐斯先生說得很有道理。」鮑爾站了起來：「但是卡爾的顧慮也是其來有自……，這樣吧：我們這次的遠航，不設立司令，改以一個海上議會統領艦隊。」
「議會中由各艦的商務官以及艦長組成，由艦長決定航海的大小事，但是商務官決定貿易事宜—這是一個商業船隊，遇到爭執的時候，商務官有優先發言權。」
眾人交頭接耳：沒有司令的船隊，很不尋常。
「我提議由柯內里斯擔任艦隊的第一商務官。」鮑爾不等大家沈澱想法，連忙說完自己的構想：「艦長人選另覓專業人士，但是德郝特曼兄弟擁有海圖知識，而且曾經在里斯本的地牢裡面證明過他們的膽識以及對成功的渴望—在遙遠的大海上，生死難測，遇到各種突發狀況的時候，我相信他們會站在我們的立場做出正確的決定。」
「派出四艘武裝商船，前往遠東。」鮑爾接著說：「總投資30萬盾（註腳：荷蘭的貨幣：荷蘭盾，Nederlandse gulden），由我們八位阿姆斯特丹商人認購。一年後，如果艦隊順利滿載而歸，我相信利潤會在一倍以上。」
「如何？各位前輩，願意加入這個計畫、跟孔雀家族（Pauw，鮑爾，荷文意孔雀）一起賭一把嗎？」
又是一陣議論，一支前往亞洲的船隊、衝破葡萄牙封鎖線、海上議會，這些不是小事，儘管在座的都是阿姆斯特丹的富商，所需負擔的成本還有承擔的風險，都是前所未有的巨大。
一個人將手放在桌上，大聲宣布：「我楊．卡爾，加入！」
一旁的胡德也將手放在桌上：「亨德列克．胡德，加入。」
卡爾和胡德，多麼有趣的組合—在一旁的金融家范歐斯饒富趣味地看著這一切。這兩人在阿姆斯特丹商業圈裡面頗負盛名，卡爾激進，胡德保守，如今兩人都願意加入，這讓其他商人覺得信心大增。瞬間，所有的人都將手放在桌上，他們可不想錯過這個致富揚名的機會。
「算上我，總共有八位股東加入了。」鮑爾很滿意這個結果，他看了看坐在角落的、這棟宅邸的主人：「如何？范歐斯閣下，你願意對我們這趟遠征提供保險嗎？」
大家的眼光又盯著范歐斯：商業保險已經是荷蘭人每趟航行前都要購買的護身符，但是這趟遠征前所未見，范歐斯會同意嗎？
總是笑臉迎人的范歐斯，臉上依然掛著笑容，腦袋卻是飛快地在思考著。不到片刻，他緩緩站起身：
「各位閣下，關於亞洲貿易，我從來沒有計算過當中風險、而且我相信這也是不可計算的，」豪宅主人微微低頭：「很抱歉，恕我無法承擔各位這次遠征的保險。」
鮑爾眉頭一皺：「范歐斯閣下……」
「不過，」范歐斯抬起了手，示意他還沒有說完：「身為一個貿易商，我為這個計劃激動不已。」
「保險是不可能的，」他將手放在桌面上：「投資的話，請算上我一份。」
鮑爾笑了，其他的貿易商也非常振奮，像是一群興奮的孩子一樣歡呼。胡德站了起來，示意大家靜一靜：「各位各位，讓我們來為這個公司想一個好名字吧。」
「此次大家共聚一堂，為的是遠征，」卡爾說道：「不如就叫作遠征公司（Compagnie van Verre）吧。」
眾人在范歐司之家慶祝遠征公司的成立。酒酣耳熱之際，范歐斯把鮑爾拉到一邊：「鮑爾閣下，恭喜你成功組織了一場阿姆斯特丹商業史上最大的冒險。」
「閣下過獎了。」鮑爾謙辭：「您的加入就是我們最大的鼓舞」
「但是，我還有一點疑慮。」儘管范歐斯是最後一刻加入這個投資團隊，但是已經很快檢視了整個計畫：「這筆錢不夠支付亞洲冒險的武裝。」
「既然這趟航行，會遭遇到共和國的敵人葡萄牙艦隊，」鮑爾的神情似笑非笑，看起來高深莫測：「武裝的事情，就該讓共和國來幫我們想辦法。」
