老宜蘭人俗稱的「宜蘭四寶」通常指得是蜜餞、鴨賞、膽肝還有羊羹。
發現了嗎？每一「寶」的背後，其實都分別代表了宜蘭某項重要的農產品。在潮濕、多雨又溫暖的環境中，蘭陽平原的沃土餵哺了無數先民的五臟廟。
以蜜餞而言，對許多老宜蘭人來說，眼看著一整年的心血結晶，披上砂糖（或鹽巴）的五彩外衣後，不僅在外觀上更顯繽紛，味道上更是增添了不同的風味。
更重要的是，這種全新面貌的「食品」在日治時期一躍成為熱銷的禮物，為不少人家中帶來了額外的收入，也讓宜蘭醃漬的絕活名揚海內外。
金黃果實的真面目
在宜蘭地方則有這麼一則傳說，主角是 19 世紀到噶瑪蘭廳擔任通判的朱材哲。他在 1843 年走馬上任的時候行經枕頭山（約今日員山一帶）的山坡地，眼見滿山枝纍滿滿的金黃果實。
一問之下，得知是當地的特產—一種名為「金柑」的果實。
這種果實嚐起來肉酸、皮苦，當地人大多任其掉落、腐爛，惜物的朱材哲看了直呼可惜，此時，一旁的師爺自告奮勇要將此類果實加工製作為「蜜餞」，朱材哲聽了一口便答應。
不久後，地方民眾紛紛前來道賀新官上任，朱材哲隨即將這項點心分贈予眾人，同時公布這個食品的原料—就是長期受到居民屏棄的金黃果實！同時，朱材哲也毫不藏私，將製作方法公開給民眾，意外地開啟了蜜餞製作的濫觴。
對照當時宜蘭的方志，朱材哲是真有其人，不過上面這個故事是真是假，就比較難以考證了。不過，故事中的金黃果實「金柑」，還有化腐朽為神奇的加工方法，到了今天在宜蘭一帶還能看得見。
《本草綱目》記載…
從日治時期開始，金柑便是宜蘭熱門的「伴手禮」，不論上面朱材哲的故事是真是假，應該都為這項商品增添了幾分價值吧。
根據《本草綱目》的記載，金柑原產於中國南部，「其樹似橘，不甚高碩」、「生時青盧色，黃熟則如金，故有金橘、盧橘之名。」，且「性溫和、理氣、化痰、潤肺、止咳、健胃整脾」，最佳的生長環境是在溫暖、濕潤且排水良好的土壤地帶，位於中央山脈以東的蘭陽平原，正好就符合這樣的生長條件。
如果從植物的分類學來看，金柑則是被歸類在「芸香科」（橘子）之下，同時可再細分為「圓實金柑」、「長實金柑」以及「長壽金柑」等三種類別。
來蘭陽「必敗伴手禮」
不過，金柑這個看似普通的作物，是如何變成了宜蘭一帶炙手可熱的伴手禮呢？這又得提到另一個流傳於宜蘭人記憶中的故事。
話說 1867 年，宜蘭城內開設了一家名為「增壽堂」的中藥鋪，中藥舖老闆朱應賓研發出一種口感清爽無比且爽肺潤喉的產品—金棗糕，為了宣傳，朱老闆每天挑著扁擔到宜蘭城市場周圍叫賣，短短的時間內，就打響了增壽堂的名號。
進入日治時期後「增壽堂」更名為「老增壽」，名氣有增無減。
店家所講述的故事，重點往往強調在創業先祖的勤奮不懈。不過從日本時代一次官方的調查中，我們則看到了金棗糕的奧秘—原來金棗糕的主要成分就是「金柑」。
根據 1912 年《臺灣農事報》的調查，金棗糕的原料以「長實金柑為佳，且須使用充分熟成的果實。若使用未熟果實則會無法完全去除酸味，而影響風味，甚至是色澤。故有必要強調特別注意選用原料，是製作的關鍵。」
比較可惜的是，該篇報導中並沒有特別說明為什麼叫做「金棗」糕而非「金柑」糕。
好吃到出國比賽
隨著金棗糕製作技術日益進步，蘭陽地區各個商店紛紛報名參加官方主辦的比賽或是博覽會，順滑的口感征服了不少日本饕客的味蕾，一次又一次的獲獎紀錄，更打響了宜蘭金棗糕的名聲 。
像是1907年的「東京勸業博覽會」中，宜蘭街上就有兩間店家入選參展，其中「老增壽」還以金柑砂糖漬和李砂糖漬兩項產品，奪下該年的評選獎牌。
為了要打造具有當地特色的「名產」，地方街庄長也使出了渾身解數，例如1923年，宜蘭街長就鼓勵街上各大菓子（蜜餞）商店，共同票選出5種最具宜蘭代表性的特產。
幾番投票後，「金柑飴」毫不意外，榮獲最高票數的殊榮，其餘各項則有「龜山煎饌」、「玄米製の懷中汁粉」、「ボンボン糖」和「生薑の蜜餞」。
如果翻閱當時報章雜誌中的廣告，不難發現，店家時常標榜著自家曾經獲得哪些殊榮，再配合臺灣總督府鐵道部刻意營造的觀光路線，將自家的商品掛上「名產」、「特產」，用以招攬生意。
其實，日治時代將果實作物轉化成蜜餞的事業，在全臺灣都相當蓬勃，儘管蘭陽地區的整體產量無法與西部相提並論，但透過獨特的製造原料（金柑、李子）以及口味，確實在經徵激烈的市場中佔上一席之地。
透過總督府、地方街庄長與地方商家的共同協力，還有廣告傳播的威力下，原本毫不起眼的果實作物也就被打造成觀光客必敗的「伴手禮」了。
這種「伴手禮」的風氣，是否直到現在依然不變呢？
下次到宜蘭，可別忘了嚐一嚐流傳百年的酸甜好滋味再離開喔！
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