阿姆斯特丹
清晨時分的阿姆斯特丹，外頭飄著細雪，太陽還要幾個小時之後才會出現。這樣一個冷清的早晨，在共和國內權傾一時的大法議長奧登巴納維（Johan van Oldenbarnevelt），卻在空無一人的水壩廣場上坐在馬車裡獨自等待。
這名誓絕法案的起草人、七省議會上的調停者，在車廂中閉目養神。一片漆黑之中，他彷彿看到一艘艘的巨艦揚帆在海上航行著，稱霸了香料群島；他定睛一看，卻發現這些船隻上頭飄揚的不是橙白藍的親王旗，而是白底紅十字。
那是英國伊莉莎白女王的船隊。奧登巴納維握緊了拳頭：我絕對不能坐視不管。
一陣急促的敲門聲，奧登巴納維打開了車門，一名華服青年鑽進了車廂，那是近年共和國內最受矚目的貿易商雷尼爾．鮑爾（Reynier Pauw）：「議長，我確認過了，他正在舊教堂（Oude Kerk）。」
「那我們出發吧，」奧登巴納維用手杖敲了敲車廂，提高音量對馬車駕駛說：「去舊教堂。」
「等一會兒還要麻煩議長先不要說話，配合我演一齣戲。」鮑爾這樣提醒著。
「沒問題，我要仰賴你了。」奧登巴納維輕輕嘆了一口氣，然後重新振作、武裝起自己的眼神：「讓我們把這件事情解決吧。」
龍爭虎鬥的 1600 年
遠洋貿易要承擔巨大的風險以及成本，並非小型貿易商能夠承擔的；慢慢地，這些公司或為併購、或為合併，慢慢形成了十幾家大型的貿易公司。隨著資本的匯集，每家公司的船隊變得更加龐大，彼此之間的摩擦也日益加劇。荷蘭商人前仆後繼地前往東方，不只在低地商人之間造成惡性的削價競爭，更影響到了同在東印度經商的英國人和葡萄牙人。
1600 年 12 月 31 日，作為荷蘭人在東印度地區的對手，英國女王伊麗莎白一世（Elizabeth I）授權一群英國商人，成立一家「不列顛東印度公司（British East India Company）」，得以在海上以英國女王的名義開火，捍衛英國在亞洲的利益。
荷蘭商人產生了強烈的危機意識：以往那些三三兩兩、不成氣候的島國商人，如今聯合起來，成為一家大公司，倘若假以時日，必定會對我們造成不小的威脅。
「團結力量大」這個道理人人都懂，但是要原本互相敵對的荷蘭遠洋貿易公司放下成見、團結起來，實在是難上加難：誰是合併的主體？誰來指揮艦隊？過往我們的利益糾葛又要怎麼算？
結果，聯合公司並沒有出現，取而代之的，是公司之間的競爭更加激烈，以消滅對方為目的，進行了一波又一波的整併以及惡意併購。在 1601 年的時候，原本十多家公司，逐漸以城市劃分成六大商業勢力：阿姆斯特丹（Amsterdam）、密德爾堡（Middleburg）、鹿特丹（Rotterdam）、台夫特（Delft）、荷恩（Hoorn）以及恩克森（Enkhuizen）。
誰也不服誰。
阿姆斯特丹舊教堂
鮑爾和奧登巴納維的馬車在舊教堂前面停了下來，幾名共和國士兵全副武裝地把守在教堂門前。鮑爾上前交涉，露出他的臉：「我是雷尼爾．鮑爾，我要求見王子。」
荷蘭省執政、莫里斯王子（Prince Maurits van Nassau），正在這座古老的教堂裡，在阿姆斯特丹的市民們醒來之前，獨自一人，不被打擾地進行禱告—想要與王子單獨對談而且不被潛藏在阿姆斯特丹的商業間諜們發現，這是唯一的機會。
王子的侍衛隊在完成通報之後，示意讓鮑爾一個人進入教堂。
「我的這名手下有重要的事情要向王子稟報，」鮑爾指著身邊身批黑色罩袍、用兜帽遮去半張臉孔的奧登巴納維：「他要和我一起進去。」
侍衛面有難色；鮑爾塞了一個小錢袋給守衛，然後帶著他的「助手」步入教堂。沒人能夠阻擋孔雀家族（Pauw Family，荷文「孔雀」），更沒人能夠抵擋金錢。
天還沒有亮，昏暗的教堂裡面，只有講道台附近有著燭台的亮光。荷蘭共和國的首席執政官、奧倫治的莫里斯王子正跪在十字架前，聽到鮑爾推門進來，他依然背對著鮑爾，輕聲說：「鮑爾，你竟然可以打聽到我在這裡，看來我的侍衛們的嘴並不牢靠。」
王子離自己這麼遙遠，但是聲音卻清晰可辨，這就是舊教堂令人稱頌的頂級音響設計。儘管來了這麼多次，鮑爾依然被舊教堂的音響所震懾，他停下腳步：「殿下，請原諒我的打擾，但是國家危在旦夕了。」
莫里斯轉身，一臉嚴肅，要鮑爾說下去。
十字架前
「殿下，伊麗莎白女王成立東印度公司的事情，想必你已經聽說了。」鮑爾分析著當前的國際情勢：「在歐洲，英國是我們對抗哈布斯堡王朝（Habsburg）的戰友；但是在遠東，我們是競爭對手。葡萄牙人和西班牙人都因為歐洲的常年戰爭，逐漸放鬆了他們對東方的統治，但是英國和我們，反而慢慢提高了我們對東方的依賴。」
「在未來，我們在歐洲的戰事只會花上更多的錢，這筆錢最可能的來源，就是我們在東印度的貿易收入。我們與英國人的衝突絕對會與日俱增。現在，一個聯合的英國貿易公司出現了，就在我們的腳邊，儘管她現在還很弱小，但是有朝一日，絕對會成為我們的威脅。」
「你所擔心的事情，我可以理解，我們需要的是一個團結的荷蘭。」莫里斯說道：「但是說來諷刺，最不團結的，不就是你們這些貿易商嗎？」
「您說的沒錯，」鮑爾乾脆地承認：「但這就是我來找您的原因。」
「說吧。」莫里斯正襟危坐，表情嚴肅，他知道這關係到國家的未來。
「如今國內的商會，分成六大勢力，其中以阿姆斯特丹和密德爾堡最為龐大。這都是幾年來鬥爭、整併的結果。這個過程雖然殘忍、痛苦，但是我們荷蘭商人確實比以前更團結了—透過互相傷害的方法。」鮑爾繼續說道：「可是，已經不可能繼續這樣內耗下去了。如今，沒有任何單一勢力可以併吞另一方：我們勢均力敵。」
「你所屬的阿姆斯特丹商會不是最大的勢力嗎？」莫里斯反問。
「的確如此，但是一旦我們有行動，密德爾堡不會坐視不管，一定會串聯其他商會反制我們；同樣地，密德爾堡也無法併購其他公司。現在就是這個僵局。」
鮑爾點出了癥結點。一旁將臉孔藏身在兜帽之下的奧登巴納維，仔細地聽著鮑爾與王子的對話—在關鍵的時候，他將出手；鮑爾現在所說的一切，都是在為自己鋪陳。
「你想要我怎麼做。」莫里斯問。
「放任我們這些貿易商互相廝殺、等我們自行鬥爭出一個最強的公司，對共和國來說是最差的結局。還記得當年我和您提到過的、一個由國家出面成立的公司嗎？」
「荷蘭公司。」莫里斯挑起眉毛：「你想要我出馬，成立這家荷蘭公司？」
「是的，是時候了。論起共和國內最有威望的人，」鮑爾吞了一口口水：「就是殿下您了。」
莫里斯一言不發，表情冷若冰霜，看了看鮑爾，又看了看一旁的這位「助手」；奧登巴納維趕緊低頭，微微退了一步。
「最有威望的人？」莫里斯哼了一聲：「你想說的其實是奧登巴納維吧！」
「王子殿下，我絕對沒有不敬的意思。」鮑爾故作惶恐：「議長大人怎麼能夠與您相比呢？您可是國父威廉的兒子、不敗的戰神莫里斯！」
「不敗的戰神？哼！」一提到奧登巴納維，莫里斯顯然變得很煩躁，他用力一拍身邊的椅子：「還不是要服從議會的決定？他要我去攻打法蘭德斯（Flanders），我還能說不嗎？」
「殿下，您打贏了那場戰爭。」鮑爾提醒他。
莫里斯指的是「新港戰爭（The Battle of Nieupoort）」。共和國議會議長奧登巴納維，無視莫里斯的專業軍事意見，「下令」莫里斯率軍前往法蘭德斯地區，意圖「收復」敦克爾克（Dunkirk）。儘管不願意，莫里斯還是服從了議會的命令，率領騎兵和步兵，會合了遠從英格蘭趕來的援軍，前往法蘭德斯；並且在新港附近，與西班牙名將「虔誠者」阿爾布雷希特（Archduke of Austria）決戰。
莫里斯的聯軍與西班牙大軍發生了一場大戰，雙方死傷慘重，最後由莫里斯慘勝。但是他並沒有殲滅西班牙部隊，也沒有成功收復敦克爾克。
這成為了王子與議長之間的裂痕：莫里斯認為這場戰爭在戰略意義上是失敗的，而不懂戰爭的議長奧登巴納維要負責。
「死了兩千多人！沒有佔領任何地方！」莫里斯的拉高了音量：「我們根本還沒有成長到可以去『進攻』西班牙！」
「議長根本不懂戰爭，他只是個律師—這樣的人怎麼能夠代表共和國來籌組荷蘭公司呢？」鮑爾知道他今天的主要目的是來當和事佬，所以好話說盡：「我們需要的，是靠著鐵與血帶領荷蘭獨立的拿騷家族、拿騷的莫里斯！」
鮑爾這番話讓莫里斯聽得很舒服，心情不再那麼激動。他深吸一口氣，說道：「我不是瞎子，我有自知之明：比起我，七省的執政們服的是他。」
鮑爾不說話，他知道他的目的達成了。
「這件事情要成功，還要約翰（奧登巴納維的名）出一分力。」莫里斯嘆了口氣，承認了自己在政治勢力上不如人。
「殿下，我們需要的不只是奧登巴納維，」鮑爾抬起頭，看著莫里斯：「還需要莫里斯。缺一不可，少了一個，都不是尼德蘭！」
莫里斯直盯著鮑爾，臉上有著複雜的表情。
「好吧，我知道你要我做什麼了。你想要我與奧登巴納維盡釋前嫌，一起來主導這家聯合公司的籌備，是嗎？」莫里斯沈吟了一會兒：「就算我願意，他也不見得願意；法蘭德斯一戰，我們已經在議會裡面撕破了臉。」
鮑爾豎起耳朵。
「如果奧登巴納維願意不計前嫌的話，我也願意登門拜訪他，與他化解誤會。」雖然莫里斯是輕聲地說了這句話，但是在舊教堂的音響效果下，依然是擲地有聲。
「那有什麼問題呢？」鮑爾身後、披著罩袍與兜帽的奧登巴納維走上前來，露出自己蒼老但是充滿熱忱的面容：「殿下，聽到你這句話，真是叫我這個老頭子熱淚盈眶。」
「約翰？」莫里斯吃驚地看著奧登巴納維、然後又吃驚地看著鮑爾：「……這是你安排的嗎？鮑爾？」
「請原諒我，殿下。您知道我早有成立聯合公司的想法，但是您與議長的不和，讓我很困擾。」鮑爾低頭，請求莫里斯的諒解：「就在我困擾之際，議長大人主動找上我，要我放下阿姆斯特丹商會的成見，與其他商會合作。」
「如果我主動找你，你一定會避開我的，莫里斯。」奧登巴納維接著說了下去，一臉歉然：「若不是透過這種辦法，或許我們一輩子都沒有說真心話的機會。」
王子還處於震驚之中，想到自己剛剛在奧登巴納維面前說了那麼多「真心話」，顯得有點尷尬。
「我知道你不諒解我，在此，我真心地祈求你的原諒；雖然，我的道歉比不上兩千名荷蘭戰士的生命。」這位被威廉親王授予「無須下跪」的老議長，在十字架前咚地一聲跪了下來：「請原諒我的愚蠢，共和國的戰士們。」
「約翰……」老議長這一跪，讓莫里斯卸下了最後的心房，他也在十字架前、在奧登巴納維身邊跪了下來：「長眠在舊教堂的士兵們，也請原諒我，如果我更睿智，我就能帶領你們活著回來了。」
這座舊教堂的石頭地面，是用墓碑堆砌的，因為當年這座教堂是建立在公墓之上；後來，為國家捐軀的士兵們也被埋葬在這裡。在這座舊教堂中，莫里斯彷彿可以與自己死去的弟兄們對話—這就是為什麼他總在沒人打擾的清晨來此。
講道台上方的巨大彩繪玻璃出現了亮光，原來，太陽已經升起了。如此場景，讓兩名荷蘭政壇上的巨人心中莫名激動。奧登巴納維拉著莫里斯的手，老淚縱橫：「莫里斯，我老了，這個國家的未來要靠你了。」
莫里斯扶著老議長站了起來：「約翰，請原諒我的不成熟，我不該因為一場戰爭就跟你過不去，我知道你也是為了國家、想要反守為攻逼退西班牙。」
「你是軍事天才，經過法蘭德斯那一戰，全歐洲都認可了你的軍事才能。」奧登巴納維握住莫里斯的手：「只有我這個老頑固不懂你的好。」
莫里斯看著眼前這位在政治路上一路扶植自己的老前輩：雖然他老了，但是他的臉上還是刻畫著當年與「沈默者」威廉一起解放萊登的痕跡。莫里斯用力地擁抱奧登巴納維：「約翰，請別這麼說，繼續指點我這個不成材的學生吧。」
「那麼，王子殿下，讓我們一起來打這場、可能是荷蘭獨立以來最重要的一戰。」奧登巴納維平復了情緒：「號召六大商會放下嫌隙，一同成立聯合公司，打贏這場史上最大的商業戰爭！」
「議長，」莫里斯嚴肅地看著老議長：「莫里斯聽你差遣。」
阿姆斯特丹舊教堂門口
早起前來舊教堂做禮拜的神職人員以及阿姆斯特丹市民，被莫里斯的侍衛隊阻擋在教堂外，已經一小時了，人群開始鼓譟。
過去，莫里斯王子都會在市民前來做禮拜之前完成禱告，然後悄悄離開。但是今天卻遲了，教堂大門依然深鎖。
虔誠的教徒們擠在大門前，與侍衛隊保持十多步的距離，雖然不至於不滿、也沒有謾罵，但是士兵們堅持不願意透露教堂裡面有誰、為什麼要封閉教堂，這讓人群之間不斷在議論著。
「出來了！」突然，舊教堂的大門打開了，走出來了一老一少。那是老議長奧登巴納維以及荷蘭省執政官莫里斯王子。
人群發出一陣驚呼：議長與王子的不和，最近傳得沸沸揚揚；現在，大家卻看到莫里斯攙扶著奧登巴納維，緩緩走出教堂——到底發生了什麼事？
「各位！」奧登巴納維舉起了手，用他老邁的聲音大聲說道：「耽誤到各位的禮拜了，我在此致歉；但是我只怕還要再耽誤各位一點時間。」
人群越聚越多，阿姆斯特丹的市民都聚集在舊教堂前——那是個有信仰的年代。
「這陣子，大家可能都聽過，我和王子不和的傳言。在此我要聲明：」老議長拉起了莫里斯的手：「這是錯的，我們沒有不和。」
人群中響起了掌聲。
「人與人總會有誤解；有誤解，就應該想辦法去化解。」奧登巴納維繼續說著：「尤其，在荷蘭，我們沒有分裂的本錢。」
「我們處在一個低地的國家，只要一個大浪，都可能讓我們被北海吞沒。所以我們學會了團結、學會了溝通、學會一起分工合作解決國家的事情。」
「我們透過合議，建立堤防、建立水壩、建立風車，我們抽乾了海水，在泥濘之中建立自己的家園。上帝造海，荷蘭人造陸，這世界上沒有什麼事情，是我們辦不到的，」奧登巴納維用力剁了跺腳：「我的腳下就是證據！」
市民們發出歡呼。老議長接著說：「對，沒有事情難得倒我們，」他振臂一呼：「包含荷蘭獨立！」
群眾又是一陣歡呼，有的人甚至激動地唱起了「威廉頌」。
「我們可以做到任何事情，但是必須要團結！」老議長揮揮手，示意群眾放低音量：「大家知道，這幾年來，我們的貿易商在遠東，取得了重大的成功；但是，龐大的利益也讓我們彼此勾心鬥角，再這麼下去，英格蘭就會迎頭趕上、葡萄牙人也會回到爪哇海——我再說一次，我們沒有虛耗的本錢！」
「大家聽好了，我知道你們之中也有貿易商：」奧登巴納維朗聲：「我們即將，成立一家聯合公司，不分阿姆斯特丹還是密德爾堡，整個荷蘭，從北而南，所有的貿易商，都必須放下成見，團結起來，加入這家聯合公司！」
群眾一片譁然！
「聽好了，我親愛的朋友、我尊敬的商人們！這不只是為了你自己，更是為了國家！」奧登巴納維用一種誠懇、發自肺腑的聲音：「六大商會彼此鬥爭，只會降低我們在國際上的競爭力；團結在一起，我們每一年可以派出千百條巨型商船，我們將獨霸遠東、不、我們將稱霸海洋！」
「只要我們團結！」老議長提高了音量，因為現場一片騷動：「我知道，有人說，荷蘭商會彼此鬥爭了那麼久，不可能團結的；我說，你們錯了！」
「看看我和王子！」他再度高舉莫里斯的手：「這就是團結的尼德蘭！」
奧登巴納維氣喘吁吁，看了莫里斯一眼：該你上了。
「親愛的阿姆斯特丹！我是拿騷的莫里斯！」莫里斯登台，群眾又是一陣歡呼，高喊著「不敗的莫里斯」。
「我將打開造船廠的大門，把所有的戰艦都提供給聯合公司！」莫里斯威武地宣布：「你們不再只是一個個小公司，共和國會全力支持荷蘭商人。」
「荷蘭人！讓我們一手拿著帳冊，一手拿著劍，用船上的大砲，把敵人都送去見上帝！」
莫里斯的發言雖然粗魯，但是激起了荷蘭人的愛國心，紛紛叫好。奧登巴納維稍作休息之後，再度登台，打斷了莫里斯的戰爭發言：
「大家，聽好了！這不是只有商人的事情，這家公司，屬於你、屬於我、屬於共和國！」他高聲宣布：「我們將對全國的同胞公開發行股份，讓全國的人民都成為這家聯合公司的主人！」
「把我說的話傳出去！傳到鹿特丹、荷恩、密德爾堡、恩克森、台夫特！告訴他們，團結的日子到了！我拼著一身老骨頭，也要他們放下嫌隙、團結一心！」老議長最後揮舞雙手，彷彿又回到了年輕時守衛萊登的時候：「叫那些還遲疑的人等著吧！奧登巴納維一旦下定決心，就一定要做到！」
