十五世紀最後的十年，位於歐洲邊緣的兩個國家正悄悄地改變世界，葡萄牙和西班牙正積極向大西洋拓展，並創立了第一代的殖民帝國。正如「羅馬非一天建成」，兩國起始的第一步是探險海洋：西班牙在 1492 年由哥倫布（Christopher Columbus）發現美洲，而葡萄牙人則由達伽瑪「發現」印度。
瓦斯科．達伽瑪（Vasco da Gama）航行到印度的航程，被後世認為是人類史上最偉大的航行之一。
這次航行開創了歐洲通往亞洲的航線，亦為日後歐洲國家在亞洲殖民奠定重要一步。雖然這次航行是非常成功（難度可以堪比登陸月球），但達伽瑪的航行並非進入無人之地，他的任務是與卡利卡特（Calicut）的「基督教國王」建交，為即將來臨的末日聖戰鋪路。然而，他不僅與卡利卡特交惡，更在沿途的國家留下惡名，往後數十年裡，葡萄牙人在印度洋留都被視為無惡不作的海盜。
有人把這次外交上的大失敗歸咎於葡萄牙人的橫蠻無理，以及與當地的宗教衝突。這樣解釋可是原因的一部分，而更重要的是達伽瑪對印度洋世界的不信任。的確，對生活在歐洲邊緣小國的葡萄牙人而言，這次印度之行的經歷幾乎是有毀三觀的威力，與他們認知的世界完全不相同。在這陌生可怕的世界，人心冷漠無情，只有武力能讓人有些許安心。
搞亂計劃的哥倫布
雖然達伽瑪的航行名流千代，但卻不對外公開，很多當時的記錄被視為機密而封存起來，並在戰亂和災難中被毀了。封存機密是有必要的，畢竟向未知大海進發的不只有葡萄牙人，還有隔壁的西班牙人。當中讓人疑惑的問題之一是，為何葡萄牙人在發現好望角後，突然停頓了八年之久，才又開始出航船隊重新探索印度呢？
在達伽瑪航行的八年前（1487 年），國王約翰二世（João II）曾派遣迪亞士（Bartolomeu Dias）探索非洲南部，並成功發現最南端的好望角。與此同時，國王也派遣科維良（Pedro or Pêro da Covilhã）從北非潛入阿拉伯地區，打探東方的資訊，包括科澤科德的消息。
現在，約翰二世相信已經掌握足夠情報，是時候向印度作最後一次探索，一切只差一點點……當大家為印度全力準備時，1493 年 3 月 3 日，一艘爛船駛入里斯本的港口，徹底打亂國王的大計。
從船裡出來的人是哥倫布，一個被葡萄牙宮廷視為水怪只會吹噓的傢伙。
當年，哥倫布來到葡萄牙宮廷，向國王推銷向西航行到印度的大計，國王諮詢由地理學家、天文學家、數學家、航海家等組成的委員會意見，認為哥倫布的計算嚴重錯誤，加上傲慢無禮的態度，所以不被國王約翰二世所重用。
不過，約翰二世並沒有無視哥倫布的方案，畢竟 Everything is permitted ，向西航行的可能性不能排除。約翰二世容許哥倫布進入葡萄牙宮廷拜見國王，亦因為這個原因，他才有份見證迪亞士回國報告發現好望角的消息。深感失去國王信任的哥倫布決定離開葡萄牙，轉到西班牙宮廷繼續推銷航行方案。數年後，他重返里斯本港口，向葡萄牙人宣示自己發現「印度」。對約翰二世而言，他不太相信這個「吹噓鬼」的說話，但萬一這是事實，那麼一直以來的努力就全部白費！
約翰二世大概心想：是我，是我先，明明都是我先來的……探索大西洋也好，還是派人尋找印度也好。憤憤不平的他於是馬上向西班牙統治者——費爾南多二世（Ferdinand II）和伊莎貝拉一世（Isabella I）投訴哥倫布侵犯葡萄牙的領土，要有需要會以武力捍衛。
幸運的是，雙方最終展開協商，並於 1494 年簽訂《托爾德西里亞斯條約》（Treaty of Tordesillas）一起「瓜分世界」。對於這份條約，歐洲其他君王認為他們是在搞笑的。約翰二世平息了哥倫布帶來的震撼，準備為航向印度作最後衝刺之際，這位「完美君王」卻在 1495 年駕崩……
瓦斯科．達伽瑪？誰啊？
繼承葡萄牙皇位的是曼紐一世（Manuel I），他被後人稱為「幸運國王」。他的超高校級幸運絕非誇張，單是能夠繼承皇位已經是出乎意料，因為六位繼承人先後死亡或流放，包括其父皇太子阿方索（Infante Ferdinand）；而他繼承不僅是日益興盛的國家，更包括多年來航海事業的成果。這位年僅 26 歲的國王，可謂是命中注定帶領葡萄牙走出邊緣，面向整個世界。然而，事情可沒有這樣順利。
「陞下，大西洋航海實在是不智之舉啊！」、「搞遠航風險大，費財又費時，為何不在摩洛哥發動聖戰？」、「諸位公爵大人認為只有戰爭才是帶來榮譽，請陞下停止航海冒險！」這些反對聲音一直傳到曼紐一世的耳裡。
反對者主要來自北部和內陸地區、與西班牙有密切關係的舊貴族，他們害怕皇室因大西洋冒險得到財富，加強自身的權力。當初，約翰二世為了鎮壓他們的聲音，不惜處決和流放眾多大貴族，來加強自己的統治。現在，年青的新王繼位，反對派於是極力阻止皇室的海上探索活動。
不過，國王也存在他的盟友。南部和沿海地區的貴族，以及從城鄉地區攀升的新派貴族（稱為 Fidalgos）成為國王的重要力量。另外，摩爾人、猶太人、意大利人和德意志人都為皇室提供資金和技術。藉著這股支持力量，年輕的國王壓倒一切反對力量，開展先王未成的計劃。
到底由誰來指揮探險船隊呢？
按約翰二世的計劃，遠航印度的指揮官由埃斯特旺．達伽瑪（Estêvão da Gama）擔任的，但事隔多年，他已經卧病在床。指揮之位改由其長子保羅．達伽瑪（Paulo da Gama）擔任，他卻把職位推給弟弟瓦斯科．達伽瑪（但他還是參與這次航行），就這樣達伽瑪就成為一代探險船隊的指揮官，指揮這一偉大的航行。
不過，達伽瑪何德何能讓國王允許擔當指揮，這與他的身世一樣是一個謎團；但可以肯定的是，他不是一個靠爹的富二代，而是一個虔誠的貴族騎士，曾經擁有航海經驗。
在出發前，達伽瑪先拜見曼紐一世，接受船隊的指揮權。曼紐一世向達伽瑪發佈命令，這次航行的任務是前往印度一個名為「卡利卡特」的城市尋找基督教國王，並向他呈交一份用阿拉伯語和葡萄牙語寫成的信件；同時，國王又要求達伽瑪與當地的香料和奢侈品產地建立貿易關係。另外，達伽瑪還有一份寫給傳說中的「祭司王約翰」（Prester John）的信件。毫無疑問，達伽瑪的航行結合了十字軍聖戰和商業競爭的意味。
1497 年 7 月 8 日，距離迪亞士的航行 8 年後，葡萄牙終於再次踏上前往印度之旅。曼紐一世為了組織這次航行，幾乎不惜用上大筆資金，組建最強大的船隊。船員們在的神父和僧侶進行遊行和告解，然後登上在太加斯河（Tagus）的克拉克帆船（Carrack），分別是「聖加百列」號（São Gabriel）、「聖拉斐爾」號（São Rafael）、「貝里奧」號（Berrio），以及一艘不明的補給船，她們是葡萄牙多年來探索世界的結晶。開航之時已至，水手上乘坐小船登上大船，離開熟悉的歐洲，航向未知的大海。
什麼！一路向西？
達伽瑪的船隊離開里斯本後，一直沿非洲海岸南下，但船隊卻因大霧而走散了。考慮到天氣可能變壞，達伽瑪早已下令萬一船隻分散，但在佛得角島（Cape Verde）聚集，所有船隻在 7 月 26 日集合，並在島上停留一星期為日後超超超艱苦的航程作補給，然後向西航行，駛入大西洋……
大家可能會問「什麼！為什麼是向西航行？只要沿著非洲海岸慢慢南下，這樣船隊不就能隨時從陸地補給了？而且達伽瑪的目標在東方，為何學哥倫布向西航行？」如果是這樣想，大概表示你對大西洋的力量一無所知！
達伽瑪選擇向西航行當然不是學哥倫布，而是八年前迪亞士的做法。
過去，葡萄牙的探險船隊沿著海岸航行，反而因為逆風和逆流的衝擊，造成船隻受損而被迫回航。迪亞士的船隊於是放棄沿岸航行，大膽地順風駛向大西洋，再借助信風的力量南下，順利抵達非洲南端。他們破解了大西洋的這股「神秘力量」，成為歐洲人得以前往亞洲的重要一步。
順帶一提，葡萄牙人之後發現巴西，就是因為向西航行時無意地穿過了大西洋，並抵達美洲。
除了提供經驗之外，迪亞士的另一功勞是設計達伽瑪船隊的「布里埃爾」號和「聖拉斐爾」號。他考慮遠航印度的船隻必須相當堅固才能抵抗大西洋的風浪，船艙也需具備足夠空間儲放補給物資。雖然這位老前輩未能達伽瑪同行，但他卻把一切經驗和心機注入自己的帆船上，並將之交托給達伽瑪：雖然我未能與你共赴印度，但願這艘帆船助你完成本人未了的心願……
進入大西洋後，領航員只能依靠太陽和星星來判斷方位。雖然船上盡力提供食物給船員，但再好的食物也有變壞的一天，漸漸地船員們患上壞血病，而在第 84 日後，開始有人死亡……正當船隊駛向死亡之際，終於在 1497 年 11 月 4 日，他們再次見到陸地，船員們熱烈地鳴炮慶祝。相較於哥倫布船隊離岸航行 37 日（並開始鬧回航），達伽瑪的船隊一共在海上連續航行 93 日，這是相當厲害的成績。
一根長矛的教訓
這時候，達伽瑪的船隊尚未抵達好望角，而是在好望角西北面的一個海灣。船員登陸後趕快維修帆船，也有人去狩獵和補充食水。當然，這裡並非無人之地，他們遇上當地的土著——科伊科伊人（Khoikhoi）。
為了更好地「了解」他們，葡萄牙人捉了一個科伊科伊人男孩，把他帶到船上招待，但是翻譯人員根本無法與他進行溝通。在停留期間，葡萄牙人與科伊科伊人初時的交流尚算友好，但後來雙方卻爆發衝突。在衝突之中，一名非洲土著拿起長矛擊向這些歐洲人，把達伽瑪打成輕傷，他們於是回到船上。
老虎不發威，便看作病貓。葡萄牙人深信這些土著看到他們沒有武器，所以才襲擊他們。這雖然是整個航程中的一件小事，卻對葡萄牙人造成深遠的影響。自此以來，葡萄牙人登陸時會處於備戰狀態，登陸人員全副武裝，船上的火炮隨時待命，只要發現勢色不對，全體馬上以武力控制場面，他們要向對方發出警號：我們有能力傷害你們，請不要迫我出手。
經歷千辛萬苦後，達伽瑪船隊終於駛過好望角，但是「聖拉斐爾」號的桅杆受損，而且船上缺乏淡水，加上船員受到壞血病困擾，達伽瑪於是讓船隊在贊比西河整休一個月。現在，他們已經進入印度洋，不久便會接觸到伊斯蘭世界的背面……
參考資料：
- Reger Crowley著，陸大鵬譯，《征服者：葡萄牙帝國的崛起》，北京：社會科學文獻出版社，2016。
- Sanjay Subrahmanyam著，何吉賢，《葡萄牙帝國在亞洲（1500 – 1700：政治和經濟史）》，澳門：紀念葡萄牙發現事業澳門地區委員會，1997。
