今日想要度假的波蘭人，若熱愛山林，可以選擇到南部的札科帕內（Zakopane）；若喜好大海，則可以前往北部的波羅的海（Baltic Sea）。無論是搭乘鐵路或公車，要到這些度假勝地都很方便，但是在近八百年前，如果波蘭人想要享受海風和陽光可就沒這麼容易了，他們將會遭到一群武藝高強的士兵阻擋。
這群佔地為王的士兵，即是鼎鼎大名的「條頓騎士」（Teutonic Knights），也就是在《世紀帝國 2》中擁有厚重裝甲的步兵。不過依照史實，條頓騎士團的軍隊成員裡身披重甲者通常是騎士，步兵則是輕裝。
1198 年，條頓騎士團在在中東的阿克（Acre）成立，團名意為「條頓人（日耳曼人）組成的騎士團」，但其成員也包括了歐洲各地的戰士。另外，某些想聲名遠播的大貴族，也會一同加入，例如捷克王「盧森堡的揚」（Jan Luksemburski），曾領軍討伐立陶宛人；尚為王儲的英王亨利四世，也曾參與騎士團和波蘭、立陶宛的戰爭。
中世紀的「騎士團」，其成立宗旨並非是為了扶貧濟弱、鏟奸除惡，不如小說描寫的那般高尚。結合了嚴格的軍事訓練和宗教教條，他們的敵人則是異教徒（正確來講，異教徒包括了不服從教宗的基督徒，例如東正教徒、清潔教徒）。
條頓騎士團主要的進攻方向是東歐。
1211 年，他們先應匈牙利國王安追二世（Andrzej II）的邀請，前往特蘭希瓦尼亞（Transylvania）定居，協助抵禦來自黑海草原的波洛夫齊人（Połowcy）。隨著其羽翼漸豐，騎士團試圖聯合日耳曼移民獨立建國，結果在 1224 年被憤怒的國王驅逐。
不過，在那個烽火連天的年代，戰鬥力高強的條頓騎士們，自然不擔心沒有雇主。隔年，波蘭的康拉德公爵（Konrad I Mazowiecki），就請他們移師到馬佐夫舍（Mazowsze），對付盤據在維斯瓦河下游的普魯士人（Prusowie，波羅的海民族的一支）。誰也沒想到，此舉讓康拉德公爵，成為了波蘭歷史上的罪人。
條頓騎士團與同時期歐洲各國的軍隊相比，其優勢在於嚴謹的紀律，讓他們的騎士、步兵、弓兵等各兵種，能夠有良好的協同作戰，再加上西歐的貴族們不斷挹注人力與資金，使得條頓騎士團在 1250 年代的勢力達到高峰，對波蘭人、羅斯人和立陶宛人造成巨大威脅。
另外，騎士團也擅長用「宗教正確」、「政治正確」等理由，周旋於鄰國間，例如和波蘭人結盟對抗俄羅斯人，聯合丹麥、瑞典，擴張在波羅的海東岸的勢力，但他們可不遵守騎士應有的信義，一有機會就佔地築城。
在 14 世紀前，騎士團和波蘭王國並未爆發正面衝突，一方面是騎士團在開拓波羅的海沿岸時，仍需波蘭人的移民支持；一方面是他們打著十字軍的旗號，不能在沒有藉口的情況下攻擊天主教國家。
1308 年，這群狡猾的騎士們終於等到了機會──格但斯克港的居民們，為了防禦布蘭登堡邊侯國的侵略，雇用了條頓騎士。此舉就好像在家中飼養惡犬來抵擋野狼，騎士們入城後屠殺居民，控制了格但斯克港，並征服波莫瑞（Pomorze，意為濱海之地）的其他城市，波蘭人遂失去了重要的貿易路線。
波蘭國王「矮子」瓦迪斯瓦夫 [1]，因為王國南部的局勢不穩，直到 1327 年才派軍反擊，但騎士團和捷克王「盧森堡的約翰」，聯手發動雙線進攻，波蘭雖在 1331 年的普沃夫切之戰贏得勝利，但也無力擴大戰果。三年後，波蘭和騎士團議和，暫時放棄收復波莫瑞的失土。此後，雙方雖維持了 70 多年的和平，但邊界上不時會發生小規模的衝突。
當波蘭累積足夠力量並找到可靠盟友後，對騎士團復仇的機會就來臨了。
波蘭王國失去波莫瑞的最大影響，是少掉許多海上貿易的收入，邊境衝突更讓波蘭花上許多人力、物力，在北方修建堡壘。為了與條頓騎士團抗衡，波蘭將眼光轉向了東方和南方的鄰國：致力抗擊韃靼人的加里西亞─沃林王國 [2]，以及意圖往巴爾幹半島擴張的匈牙利王國。
波蘭和上述兩國的利益衝突較小，和它們結盟則能互蒙其利。爾後，波蘭藉匈牙利之力，併吞當時發生內亂的加里西亞─沃林，獲得了森林、鹽礦等重要資源，以及自德涅斯特河往黑海的商貿通道，這可說是波蘭在騎士團壓迫下，「窮則變、變則通」的成功外交政策。
條頓騎士團對波蘭帶來少數的正面影響，即為先進的築城技術。
條頓騎士團興起的年代，正好和金帳汗國鼎盛的時期重疊，面對猛捷殘暴的蒙古韃靼騎兵，最有效的防禦手段便是「高築牆、廣積糧」，而騎士團雇用的日耳曼工匠，用石頭、磚塊建築堡壘的技術在歐洲是屬一屬二的純熟。
波蘭的木製城郭，在蒙古韃靼的兩次侵略下（1240 年、1259 年）遭到嚴重損毀，王公們開始改建防禦設施。1287年，當第三次侵略來臨時，波蘭的幾個重要城市：桑多梅日（Sandomierz）、克拉庫夫（Kraków）、新松奇（Nowy Sącz），都已擁有石砌堡壘（技術應來自日耳曼移民），蒙古韃靼在圍城戰時遭受嚴重損失，只能撤退回國。
到了 14 世紀時，波蘭王公們進一步增強堡壘，模仿騎士團用紅磚雕砌城堡，紅磚相比石塊大小較固定，抗壓能力、硬度較強，更適合修築高塔與城牆，例如雷格尼察城堡（Zamek w Legnicy）的聖彼得塔，25 公尺的高度傲視東歐的塔樓群，這種風格又被稱為「波蘭哥德式建築」，成為了現今重要的文化遺產。
在東歐歷史上，日耳曼人（尤其是條頓騎士團）常以侵略者的角色，讓斯拉夫、波羅的海人等反抗者的民族意識興起，聯合各部落組成國家。臺灣人講到歐洲文明，常習慣將其視為一個整體，但歐洲各地的文明差異與民族分野，早在中世紀就開始出現，東歐諸國一方面自日耳曼移民身上，學習先進的工藝與商業技術；另一方面抵禦他們的侵略，逐漸發展出自己的文明體系。
在這裡並非肯定日耳曼人間接使文明得以在東歐紮根，而是強調中世紀國家的形成、強化，常只是在外敵威脅下不得以而為之的防禦，況且條頓騎士團帶來的破壞，是波蘭人永遠忘不了的歷史傷痕。
[1] 原文為 Władysław Łokietek，意指他只有一手肘那麼高，遂譯為「矮子」瓦迪斯瓦夫。
[2] 加里西亞─沃林王國（Królestwo Halicko-Wołynskie），是自基輔羅斯分裂出來的國家，領土為西烏克蘭一帶。
