不知道各位讀者會對江戶時代的女性有什麼印象？
受到日本的時代劇、動漫等影視作品影響，一般大眾普遍都認為江戶時代日本的女性地位低下，社會被巨大的封建制度所壟罩，女人彷彿只能成為男人的附屬品，加上傳統儒家思想的束縛，江戶女性的生活恐怕是苦不堪言，惶惶不可終日。
不過，事實是否真的如此呢？江戶時代的日本女性是否真的過著身不由己的悲慘生活嗎？
跳脫刻板印象，我們不妨近距離地看看那個日本史上少有的太平時代裡，平民百姓家的女性到底是什麼樣子。
一、江戶時代儒家的理想女性形像
在十七世紀的江戶時代，現代人權、女權的概念當然還是「化外之物」，那時候的重中之重在於如何維持社會安寧，以及確保秩序井然不亂。因此，重視階級秩序的明代儒家思想傳入江戶日本後，很快便被用來作為革新社會風尚的標竿。
到了十八世紀初期，日本江戶社會形成了對女性嚴格規範的風氣，其中最具影響力的人物，首推當時的巨儒──黑田藩士「貝原益軒」，他在晚年撰寫的《和俗童子訓》，當中的第五卷〈教導女子法〉更在他死後被廣泛流傳、增補，成為了後世有名的《女大學寶箱》等類書的祖本，其影響之大，甚至被後來爭取女性權益的人士痛批為折磨日本女性的惡書。
事實上，《女大學寶箱》是在貝原益軒死後被強制冠名公諸於世，某程度上是讓這位巨儒背了黑鍋，但從貝原益軒生前主張嚴格管束女性，積極宣傳以儒家思想規範女性行為和地位的行為來看，倒是和後世評價出入不大。例如他借用宋明兩代流行的「七去三從四行」，要求當時的日本女性應該在家從父、出嫁從夫、老後從子；又認為女性的歸宿是未來的夫家，娘家只是暫時的寄宿之所等。
上述以《女大學寶箱》為首的諸類書籍，便將貝原益軒的主張更加「發揚光大」……不！是變本加厲，將女性的地位壓得更低、更卑賤。
二、理想背後的真實
話雖如此，但每當一個思想出現的時候，其實就是暗示著當時的社會實際上與該思想主張的「理想」相反，又或者是遠遠未達的「佳景」。
比起出娘胎後便在深幽的居城長大、平時不需勞動的藩主千金，一般的武士家庭和百姓之女們不可能完全不從事勞動。當時女性的行動範圍不論是家業還是出外打工、行商，其實遠比劇集裡描繪的更大更廣，也分擔了村落和家庭裡的各種男性為主的體力活。因此，百姓之女跟隨父、夫共同勞動，又或者在夫妻制度下出外工作也是相當普遍的事。
另外，更值得一提的是，江戶時代的日本女性絕非默默承受受男權社會欺壓的群體。隨著江戶時代生活情況日漸好轉，除了十多年一次的飢荒外，過去戰國時代朝夕不保、捲入戰亂的日子早已成為歷史。
在江戶這種太平時代裡，女性的活動空間也得到了保障，隨之而來的問題，便是女性的犯罪率越來越高。我們在江戶時代各藩的刑事檔案裡，都不時可以看到女性犯罪的卷宗，例如盜竊、放火、因事逃亡等。當時的刑罰主要是針對男性，女性犯事一般是罰款、坐牢，較嚴重者要刺墨，最重的刑罰是流放。流放之刑也分輕重，輕則他國，重則荒島，絕少被執行死刑。這樣的判決規範，既是因為當時認為女性能力不及男性，犯罪多受男性影響，所以不以主犯論處，同時也是為了彰示當政者對老弱婦孺的仁慈，以達社會教化的功效。
不過，當社會越趨穩定，這種天真、片面的想法也逐漸不合時宜，女性自主犯罪的個案越來越多，一些藩也放棄了本來「輕女刑」的方針，改為「男女同斷」。由此可見，隨著時代發展，江戶的執政者也發現到不能再輕視庶民女性的力量，某程度上與前文提到貝原益軒主張的「絕對服從」思想，其實是互為表裡的。
三、婚姻與貞節
雖然江戶女性並不能夠輕易被「馴服」，但現實和理想永遠有著一種若即若離的平衡。到目前為止，仍然有不少書籍表示日本女性結婚後便難以離婚，若真的無法忍受也只能「乞求」丈夫「賜予」離婚──這其實是一個相當大的誤會。
首先，在當時的確不論是哪一方想離婚，都必須由男方書寫俗稱「三行半」的離婚書，在文末會寫明「今後此女與誰人再婚，也與我無關」。乍看之下，主導權一直握在男方手裡，不過當時的庶民社會，基本上奉行一夫一妻制，不少藩為了抑止不良風氣，大多不鼓勵男人群娶側妾，當然也是因為一般人的財力不夠雄厚。
反過來說，江戶時代的婚外情卻因此而十分普遍，不論男女都時有所聞，若是女性被揭發通姦，刑罰則較男方嚴重。不過，這卻不代表男方便可自由「不倫」，即使男方變心想再娶，也只能先休妻，即寫下「三行半」後，女方必須與娘家到奉行所表示接受，方能完成整個離婚程序。
換言之，男方想合法地另結新歡必須主動「合作」，而且也不是寫了「三行半」後，離婚便自動成立，除了重大事案（如女方無法生育，使男家絕後），女方大多可以不承認，或者擺出不合作的姿態。相反地，女方想離婚卻不得要領，也可以拒絕從事家務、農耕等工作，讓夫君不厭其煩而妥協。
甚至，若是女方發現了丈夫是因為另結新歡而想離婚，可以向對方下戰書，與好姐妹、娘家等三姑六婆一起為自己出口污氣，即有名的「後妻討」，這在江戶時代的都市、農村也都是十分常見的光景。
除了這些不愉快的情況外，也有一些可歌可泣的故事。中國宋代以後為了表彰婦女貞德節操，會為特定的女性樹立貞節牌坊，類似的舉動也存在於江戶日本。
十八世紀的《官刻孝義錄》等用來紀錄理想倫理行為的官修書籍裡，收錄了不少烈女、孝女、節婦的事例。而實際上，在十八世紀末松平定信的執政時代，為了革新社會風氣，藉以振奮人心，故而大力推動教化工作，一旦婦女貞節的事例呈報到町、村，經過核實後便會獲得嘉賞，一般都是賜予賞金，並在市場等顯眼處立牌廣傳。
當然，我們不能無視這些烈女、孝女、節婦的事例，都是基於儒家思想裡的倫理規範作為標準，她們的美德必須是從屬於家庭為前提而被評價，女性的身份仍然沒有被獨立看待。
結、江戶女性的生命力
或許是因為受到幕末風雲以及革命性的明治維新影響，江戶時代在華人世界的印象仍然十分粗略，而透過以上內容，筆者簡單地說明了江戶時代日本女性的生活狀況，我們對江戶這個太平之世的理解仍然存在不少刻板、過時的既定觀念。
縱使當時的女性仍然遠不如現代社會的待遇，但她們也絕非只是默默地接受男性社會的壓制；相反地，正因為她們的活躍，迫使男性當權者，以及為政治服務的思想家們，想盡方法遏止在當時被視為「問題」的女性。
日本男女之間的明爭暗鬥直至現在，依舊持續緩慢地進行著，日本女性爭取權益的路仍然漫長和艱辛。
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