如果有一天你生了病去看醫生。醫生沒要你吃藥、沒有幫你排手術，反而給你一隻小貓小狗叫你跟他玩，你會不會覺得他是來亂的？
事實上，近半個世紀以來，「動物輔助治療」（Animal-assisted therapy，AAT）已經被證明有其療效。與動物互動過程中建立的信任感，可以幫助患者從治療中得到喘息和放鬆。抱抱毛茸茸的溫暖身軀，凝視關愛的眼眸，寵物能讓人重燃明天會更好的希望。但現在有個問題了：從什麼時候開始，人們開始把與動物相處視為一種真正的治療法？
這一切，都得感謝威廉・塔克以及許許多多的先驅者，多虧他們無懼眾人的嘲諷與訕笑，「動物輔助治療」才終於一步步的走到今日…..
說起威廉・塔克（William Tuke）應該大多數人都沒聽過，但他的確改變了世界的一部份，特別是在精神治療與動物輔助治療的方面。
他是英國一位虔誠的貴格會教徒（我知道你在想什麼，是的那個大燕麥片的確就是一名貴格會成員創立的），這個教派最重要的教義是：每個人都具備「內在的光芒」。事情的發生起源於 1792 年，一位塔克的教友漢娜・米爾斯因為精神疾病被送進約克郡的看護所，但奇怪的是連續幾個星期過去了，院方始終不准任何人探視漢娜，過沒多久後，眾人接到了更令人震驚的消息：漢娜過世了！
好端端的治療怎麼會把人治死呢？威廉・塔克對漢娜的死極為震驚，但更令人吃驚的還在後頭。
在鍥而不捨的調查後，他發現當時治療精神疾病的方式極不人道。原來在當時，人們普遍認為精神病是一種惡魔附身，也正因為如此，看護所通常也會用一些極端的方式來驅逐惡靈、達到治療精神疾病的效果。比較普遍的作法有長時間的拘束療法、「水療」──用冷水和熱水對患者輪流猛澆，以求讓病患老實下來，甚至有些看護所會按照當時興盛的體液學說採用放血治療。總之，當時的看護所無所不用其極，讓精神病患者受盡肉體的折磨。
發現自己的教友竟然就在骯髒及不人道的治療過程中過世，威廉・塔克在心中暗暗下了一個決心。他向自己的家人發誓，從此以後，沒有任何一個貴格會成員會被這樣對待。身為貴格會虔誠信徒的他始終堅信人們心中的「內在光芒」，相信一個人不管如何，這種存在於內心的光輝都不會消失。治療所要做的，就是要用一種溫和的方式，重新把人性的光明引發出來。
為了實行自己的理念，他花了整整四年的時間籌措資金，最後終於在 1796 年建造了「the Retreat」（直接翻譯叫「撤退」）。這所療養院是貴格會治療信念的具體實現：工作人員從不體罰病患，甚至不限制病人的行動。整個療程著重在鼓勵病人的自我控制，並在關愛中恢復病人的自尊。也正因為這個原因，整個療養院看起來跟當時的其他看護所完全不同。
整個設施沒有手銬、鐵鍊和各種強迫治療手段。病人在這裡可以穿自己的衣服、散步、從事手工藝、寫作和閱讀。然而，整個設施最引人注意的部分，則是附近廣大的花園和各種漫遊其中的小型動物。人們可以透過與動物的互動，來讓自己重新社會化。
而對於這樣一個「渡假村」，當時的人是怎麼看待的呢？
當然是嗤之以鼻了。威廉・塔克的做法遭到大眾的嘲笑，他說：「看起來，似乎所有人都在拋棄我。」而療養院的人數也證明這種作法在一剛開始並不被大眾接受：在1796年開設以後，原本威廉・塔克預計接納 30 名病患，結果只來了 3 個。
無論如何，威廉・塔克的兒孫繼續了他的志業。到了他的孫子山謬・塔克（Samuel Tuke）時，這種治療法終於得以普及，1813 年，他說服了一名醫生在書中記下療養院的治療法。他在書中詳細解釋了這種道德治療法能夠幫助病患恢復自尊、並促使他們進行自我控制。再加上貴格會許多成員的鼎力相助，到了 1860 年時，英格蘭的伯利恆醫院也開始在院中放養動物，病人的康復率有逐漸提升。
「the Retreat」奠定了這種治療法的基礎。但治療法的完善，還要等到整整一個半世紀後的 1960 年代，兒童心理學家坡里士・萊文森（Boris Levinson）才真正發表了「動物輔助治療」。他在治療一位飽受精神障礙折磨的孩童時，意外發現當他的寵物狗在身旁時，可以讓整個治療過程變得順暢許多。但是當他發表自己的研究成果時，他的下場就跟許多先驅者一樣：被同業大肆嘲笑，甚至還有人問他支付狗兒多少比例的治療費。
被當成笑柄的坡里士・萊文森非常沮喪，但是很快歷史便證明他的遠見：十年後，美國俄亥俄州立大學開始第一個寵物輔助的治療計劃。大量扎實的數據證明動物可以減輕病人壓力、改善療效，還可以促進心理健康。1980 年代這類動物輔助治療案例不到 20 起，等到了 2000 年已經增加到一千多件。而治療範圍除了心理疾病以外，更擴大到復健等物理治療方面。
一名曾經接受動物治療法的患者，曾經這麼說：「我從騎馬中學到了很多東西，像是耐力、合作，以及與動物和諧共處。騎馬大大改善了我的身體狀況、它保持了我的靈活度，並增加肌肉功能。」靠著騎馬時的動作，她找回了自己的健康。這種復健法幫助患者重新熟悉自己的肌肉如何活動，並提升肌肉的控制與協調性。
多年來，人類文明在醫療方面大幅進展，但也許就是這類太過快速的進步讓人們忘記：自己真正需要的其實是什麼。人們不理解自己的靈魂、不理解能治癒自己的就只是一段簡單單純的關係，這是人的悲劇。所幸這許多被嘲笑的先驅者，動物輔助治療終於被視為一種真正的治療法，並且取得了今日這樣的成果。
* 本文由故事編輯部與百靈佳殷格翰共同製作