1789 年爆發的法國大革命，對法國甚至全歐州造成了廣泛的影響。特別是後來法國進入恐怖統治時期，巴黎出現了斷頭台，斬首了許多「反革命份子」，不只法王路易十六與皇后瑪麗安東尼被雙雙砍頭外，許多保皇黨份子也被送上斷頭台，其中包括曾任國民制憲議會主席的亞歷山大．德．博阿內爾（Alexandre de Beauharnis）。
亞歷山大死後沒幾天，經友人的奔走許協調，他被幽禁的太太瑪麗羅絲（Marie Rose de Bauharnis）終於被釋放。這位來自法國海外殖民地馬丁尼克（Martinique）的女人頓時失去經濟依靠，為了撫養兩個孩子，瑪麗羅絲必須想辦法結識能為其帶來財源的人。
幸好，瑪麗羅絲之前投宿在特蒙特修道院（Pentemont Abby）的期間認識了許多貴族女子，經由她們的介紹，她成功進入巴黎的上流社交圈。
意外相識
靠著老練的社交手腕，被稱為『博阿內爾的寡婦』的瑪麗羅絲吸引了許多貴族男子的注意，甚至周旋在眾多男子間，成為他們的情婦。1795 年 8 月，瑪麗羅絲在朋友塔里恩夫人（Thérésa Tallien）的晚宴上邂逅了未來的『法國人的皇帝』──拿破崙．波拿巴。
當時，拿破崙只是個生活窘迫的年輕少將，且早已與德茜蕾．克拉里（Désirée Clary，之後成為瑞典及挪威皇后）訂婚。拿破崙雖出生自科西嘉島的貴族家庭，但在父親過世後就缺少經濟來源。與晚宴上其他背景雄厚的客人相比，他似乎不是瑪麗羅絲會青睞的對象，不過她的兒子尤金卻為兩人牽起了聯繫，這其實與當時的法國局勢有關。
熱月政變
當時，被熱月黨人把持的國民公會在 8 月公布了《共和三年憲法》，規定新的立法機構必須分為上下兩院，上院（元老院）由 250 人組成，下院由 500 人組成，也被稱作五百人院。然而第一任 500 人院的主席偏向君主制，加上保皇黨在國民公會中勢力越來越大，熱月黨人為此祭出了〈三分之二法令〉以確保立法機關可以順利運作和抵制保皇黨。所謂的〈三分之二法令指的是參與投票的議員總人數不能低於三分之二，而國民公會裡的共和派的人數正好占了總人數的三分之二。
這項法令引起了保皇黨的不滿，認為國民公會既沒有公正計票也無法提供準確的投票數字。同年 10 月，他們以反對〈三分之二法令〉為由，號召巴黎市裡支持保皇黨的分區起義包圍國民公會，歷史上稱為葡月政變（13 Vendémiaire）。此時的拿破崙收到督政官巴哈斯子爵（Paul Barras）的任命，以武力驅逐起義的保皇黨人士。
政變結束後，巴哈斯頒布一項政令，要求巴黎市民必須交出家中武器，違者處以死刑。瑪麗羅絲的家裡恰好有亡夫留下的劍，對尤金而言，這是父親留下來的珍貴遺物，他不願就此上交，最後找上了時任陸軍少將的拿破崙幫忙。
尤金對父親的愛感動了拿破崙，他願意讓這個小男孩有免交武器的豁免權，瑪麗羅絲為此登門致謝，這次碰面讓兩人的關係產生變化。拿破崙日後回憶起兩人初識時寫道 :
「博阿內爾女士隔天來我家拜訪，過幾天後又來了一趟，因此我派了副官去她家回訪，博阿內爾女士親切的招待他，副官向我報告她是位美麗的女士，名下有一座公館，我讓人送了卡片過去，過沒多久，她邀請我共進晚餐。」
有趣的是，尤金的回憶錄裡對這次碰面有著不一樣的描述，他是這樣記得：
「隔天他准許我的請求後，母親向他致謝時他詢問是否能來我家拜訪，之後就開始頻繁的出現在我母親的社交圈裡。」
不管是誰先表示愛意，從拿破崙寫給瑪麗羅絲的紙條裡可以看出他們在這年陷入熱戀。
公證結婚
「我在思念你時醒來，我一直想到你的面容及昨夜晚宴的情景，溫柔且無人可比擬的約瑟芬，你在我心上留下的影響是多麽奇怪。」
1795 年 12 月，瑪麗羅絲收到這張署名拿破崙的便籤，從這一刻起，「約瑟芬」就取代了瑪麗羅絲，成為她在後世人記憶中的名字。
1796 年 3 月 9 日，拿破崙與約瑟芬在巴黎第二區的區公所辦理結婚公證，這一年約瑟芬 33 歲，拿破崙 27 歲。
由於相差 6 歲的姊弟戀不符合當時的社會主流，兩人為此更改了出生年份。約瑟芬在出生證明上將出生日期從 1763 年改成 1767 年，而拿破崙的出生年份則從 1769 改為 1768 年。這樣就可以減少兩人的年齡差距。除了出生日期外，拿破崙身份文件上的居住地址及頭銜也是錯的，他此時已升至義大利軍團的中將。
公證當天，約瑟芬在晚間 8 點抵達區公所，在場還有三位友人來觀禮，分別是兩人的共同好友巴哈斯子爵、立法機構的成員塔里安（上述提到的塔里安夫人的先生)，以及約瑟芬的律師傑羅姆。
拿破崙被軍務纏身，直到晚上 10 點才出現，當初被他派去約瑟芬家回訪的副官也一同出席當見證人。新郎拿破崙一走進大廳就說 :「趕快讓我們結婚吧！」
公證專員快速宣讀兩人的身份後，約瑟芬及拿破崙兩人同時大聲地表示「我願意」，公證專員隨即宣布兩人從這日起正式成為夫妻，見證人與這對新婚夫婦就在這錯誤百出的結婚證書上簽字。
此時，公證處的鐘聲響起，從拿破崙抵達到公證結束，時間還不到半小時，嚴格來說兩人的夫妻關係要到隔天才正式生效。甚至，因為公證處官員等拿破崙等到犯困，乾脆跑回家睡覺，所以公證完隔天還得將結婚證書送回去給官員簽字。
補辦婚禮
儘管已在政府官員的見證下成婚，約瑟芬仍對沒有在教堂舉行婚禮這點感到耿耿於懷，因為在神的見證下完婚，夫妻便不能隨意離婚。對再婚後始終無法誕下子婿的約瑟芬而言，舉行宗教婚禮是對她婚姻生活的最後一道保障，無奈拿破崙一直以各種理由迴避她的請求，直到拿破崙舉行加冕禮前夕，才不得不補辦宗教婚禮。
教宗庇護七世（Pie VII）對兩人沒有辦過宗教婚禮感到十分震驚，他對拿破崙直言這不符合規矩，因為世俗婚禮只承認約瑟芬是他的同居人。沒有在神的見證下結婚，她就不是拿破崙的合法妻子，教宗不能幫沒有合法婚姻關係的伴侶舉行王位加冕。
萬一讓大家知道，無法舉行加冕禮的原因是皇帝皇后沒有舉行過宗教婚禮，這無疑會成為眾人的笑柄。儘管拿破崙心中百般不願意，為了讓加冕禮順利進行，他也只好接受教宗的要求匆匆補辦婚禮。
1804 年 11 月 30 日下午 4 時左右，在紅衣主教斐許（Joseph Fesch）的見證下，拿破崙與約瑟芬終於在杜樂麗宮殿裡舉行宗教婚禮。拿破崙原先要求除了主教外不能有其他見證人，但這違反教規，最終雙方妥協僅有少數人觀禮。
約瑟芬在隔日早晨向她的首席仕女證實 :「典禮需要的祭壇放置在皇帝的辦公室裡，紅衣主教斐許和兩位副官見證了我們的婚禮」。
誰也沒想到貴為法蘭西第一帝國未來的帝后，他們的宗教婚禮竟是如此倉促簡陋，對比當年因愛情而結合的世俗婚禮，如今雙方為一己之利而不得不舉行的婚禮，則顯得有些荒謬。
婚禮結束後兩天，杜樂麗宮殿前湧進大批人潮，大家前來觀看準備前往聖母院進行加冕禮的皇帝皇后。加冕禮上拿破崙代替教宗幫約瑟芬戴上皇后王冠的舉動震驚四座，這一幕在雅克路易．大衛（Jacques-Louis David）的畫筆下重現於世人眼前，《拿破崙加冕圖》也成為提到拿破崙與約瑟芬時不會錯過的經典畫作。
至此，拿破崙終於實現他的心願，成為法蘭西第一帝國的皇帝，但他和約瑟芬卻沒能走到最後，6 年後的 1810 年，兩人終究因子嗣問題而離婚，同年拿破崙就娶了奧地利哈布斯堡家族的瑪麗路易絲（Marie Louise）。
而離婚後的約瑟芬，看似已與拿破崙家族斷了關係，實際上並不然，早在離婚前，她的女兒奧坦絲（Hortense）就被拿破崙安排嫁給自己的弟路易．波拿巴（Louis Napoléon Bonaparte）。路易在 1806 年被任命為荷蘭國王，奧坦絲也順理成章的成為荷蘭皇后。
1795 年法國出兵佔領荷蘭，並扶持荷蘭本地『愛國派』人士成立『巴達維亞共和國』（Batavian Republic）。拿破崙視這個新興共和國為法國的附庸國，兩者在外交上需保持立場一致以抵抗英國，但荷蘭內部卻出現不同聲音，有一部分人仍希望維持過去的聯邦形式即各省獨立自治。
1806 年巴達維亞共和國改制為荷蘭王國，拿破崙任命自己的弟弟路易為荷蘭王國的國王，使荷蘭成為法國的傀儡國。然而路易卻一心效忠荷蘭，反對拿破崙的大陸封鎖政策，拿破崙不讓荷蘭與英國及北海等國有貿易往來，為的就是對英國進行經濟封鎖。同時，路易也反對法國對荷蘭徵兵用以入侵俄國。
路易最終在 1810 年被召回法國，也被迫退位，他的次子拿破崙．路易（Napoléan Louis）也因為拿破崙的反對，只當了九天的荷蘭國王就跟著母親回到法國。
荷蘭做為傀儡國，在這幾年內承受了不少經濟及人力上的損失，國家內部出現了要推翻拿破崙統治的聲音。1813 年，荷蘭迎回先前寡頭執政時期的最後一位執政官威廉五世之子—威廉．腓特烈王子（Willem Frederik Prins van Oranje-Nassau)，二年後，威廉．腓特烈王子在維也納會議上正式宣佈荷蘭獨立。
看著女兒從荷蘭皇后變回波拿巴夫人，約瑟芬或許會想起，自己也是從法國皇后變回博阿內爾夫人，母女的命運怎會如此相似。
不過她們一定萬萬沒想到，命運是如此捉弄人。拿破崙的獨子拿破崙二世英年早逝，最後還是由路易和奧坦絲的小兒子繼承法國王位，這位日後成為法蘭西第二共和國（1848-1852）的總統及法蘭西第二帝國（1852-1870）皇帝者，就是夏爾-路易-拿破崙．波拿巴(Charles-Louis-Napoléan)，未來的拿破崙三世（Napoléon III）。
