後周顯德三年 (西元 957 年）起，趙匡胤歷任殿前都指揮使、殿前都點檢等職。顯德六年（西元 959 年），周世宗柴榮病卒，年僅七歲的恭帝柴宗訓繼位。趙匡胤效法郭威，在趙光義、趙普、石守信、王審琦諸將的支持下發動「陳橋驛兵變」，黃袍加身，從孤兒寡母手中奪取權柄，成為北宋創業垂統的開國皇帝。
陳橋「兵變」或是「政變」？
趙匡胤篡周一事，史稱「陳橋兵變」。關於此一歷史事件，各種官修史書的記載雖然略有出入，但皆將趙匡胤黃袍加身，說成是因其部下持刃威脅，趙匡胤是被黃袍加身，擁迫南行的，甚至是順天應人的正義之舉。
事實上，「陳橋兵變」顯然是趙匡胤與趙匡義蓄謀已久，精心策劃的一次軍事政變。《續資治通鑒》卷一的《考異》稱：
據《遼史．穆宗記》，應曆十年（西元 960 年)正月無用兵事。又，《遼史．蕭思溫傳》云：周師陷易、瀛、莫等州，人皆震駭，往往遁入西山。是年聞周喪，燕民始安。以事勢度之，顯德六年（西元 959 年)，周師取三關，遼人敗衄之餘，群情震恐，斷不能甫逾月即舉兵南下也。《遼史》不載此事，得其實。
從這則史料可知，其實當時並無「北漢結契丹入寇」之事。縱然鎮、定二州確有此警報，也是趙匡胤等人自導自演的產物。
在五代十國之時，天下大亂，綱維橫決，各將領擁兵自重，乃至篡奪政權之事屢見不鮮。「陳橋兵變」只不過是這種篡奪政權的翻版而已。實際上，對於武將擁兵自重，謀朝篡位之事，周世宗並非毫無防備。
當時周太祖的女婿張永德擔任殿前都點檢。由於張氏立有軍功，他掌握的殿前諸班是最精銳的禁軍。由於有「點檢作天子」之傳言，周世宗遂削去張永德之軍職，改任其為宰相，由趙匡胤擔任殿前都點檢。
然而，在禮崩樂壞之亂世，無論何人掌握軍權，都有可能謀朝篡位。在巨大的利益誘惑下，要保持忠誠實屬不易。張永德靠不住，難道趙匡胤就靠得住嗎？周世宗實在無法預料，即使他試圖防微杜漸，採取預防措施，他死後過了半年，新換的殿前都點檢還是篡周自立，建立宋朝，做了皇帝。
黃袍加身後處置舊臣
「陳橋兵變」發生後，後周大臣之反應各異。有的試圖反抗，旋即遭到鎮壓。如《宋史》卷一《太祖本紀》中提到的副都指揮使韓通，得悉此事後，慌忙趕回家中，準備率眾抵抗。結果，趙匡胤的部將王彥升騎馬趕入其家，將韓通及其妻子一併殺害。
有的大臣對此事深感悲痛。如宰相范質，退朝後知道發生兵變後，抓著另一個宰相王溥的手說：「倉卒遣將，吾輩之罪也。」 手勁之大，幾乎將王溥的手抓出血。雖然范質和其他大部分官僚一樣，最後都向趙匡胤俯首稱臣，但並非因為他們認為趙氏黃袍加身「應天順人」，而是無可奈何的選擇。
當時趙匡胤手握重兵，周恭帝與太后不過是孤兒寡母，根本無法平息兵變，保衛政權。在這種情況下，他們如欲保住身家性命，除了接受現實，效忠新帝，實在別無選擇，他們這樣做，根本不是因為趙匡胤稱帝一事「應天順人」。
其實，趙匡胤發動兵變，是蓄謀已久、且精心部署的陰謀。在趙普與趙匡義的策劃下，北征軍回師開封。石守信、王審琦等人在城內事先得到密報，早已有所準備，只有宰相范質、王溥、魏仁浦等人才感到兵變突如其來，一時束手無策，他們縱然心有不服，也只能接受現實，歸順新朝。
據《宋史．杜太后傳》記載，當趙匡胤的母親杜氏聽到兵變成功的消息，欣喜地說：「吾兒素有大志，今果然」。由此可見趙匡胤的兵變是經過周密部署的，而決非倉卒而成之事。
於是，趙匡胤在一夜之間由後周的臣子，變成黃袍加身的天子。
「陳橋兵變」的記載與真實
趙匡胤是五代時期，繼唐明宗李嗣源、唐廢帝王從珂、周太祖郭威之後，由軍士擁立的第四個皇帝。趙匡胤的陳橋兵變與李嗣源的鄴城兵變、王從珂的鳳翔兵變、 郭威的澶州兵變的性質並無不同，其奪取政權的手段簡直如出一轍。
如果說真的要說，陳橋兵變與之前數次兵變有何不同的話，不過就是陳橋兵變的發動者的手段更為高明，計畫更為周密而已。如先前的澶州兵變一時找不到黃袍，遂代之以黃旗，而陳橋兵變則事先早就準備黃袍，故預謀之跡更為明顯。至於軍隊的紀律，與從前截然不同。以前數次兵變，軍隊進入京城後，大多都大肆縱火搶掠，人民深受其害。時人將此種破壞行為稱為「夯市」。
由此可見，即使是正史的記載也不可盡信，因為歷代史官大都遵循「為尊者諱」的原則編撰史書，凡是前朝的君主均有意加以貶抑，凡是本朝的君主都要維護其形象，遂養成隱惡揚善的情況。
人們總是希望史書能夠反映歷史真相，但寫歷史的人又有幾個不食人間煙火，甚至不顧安危利害秉筆直書呢？
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