不知道各位讀者有沒有收看美劇的習慣呢？
在許多背景設定為現代的美劇中常常會出現一個場景是，主角們圍坐在桌前一邊吃著外帶或外送的中式餐點，一邊聊著天喝著酒分享著日常喜怒哀樂，同樣對觀眾來說許多快樂的時光就這樣度過了。
但讀者們看久了不免會有以下的疑問：「為什麼這些中式餐點外帶的盒子都長得這麼有趣呢？」
是的！這個外觀奇妙形狀也有趣的紙質容器就跟Orange Chicken（陳皮雞）這道料理一樣，是完完全全「美國發明」的美國式中餐產物，在中國或是台灣都從來沒有真正被使用過。
如果真的硬要和亞洲沾上邊的話，的確這個盒子的外觀與設計還有製作方法上，是被日本傳統的摺紙藝術所啟發，但這個小小的紙盒子確實是道道地地的獨特西方產物。
現在先讓我們乘坐時光機回到西元 1894 年，一名住在芝加哥名為 Frederick Weeks Wilcox 的發明家男子，向 United States Patent and Trademark Office（美國專利及商標局）申請了 Paper Pail 這項設計的專利。專利內容的原料僅僅只有一張紙，就可以摺出完美防漏的容器，最後再加上一個線型提把，就成了我們現在所看到的外帶容器了。下面兩張圖就是當初這位發明家申請專利的文件原稿，至今都還保存在美國專利及商標局。
但十九世紀末，居住在芝加哥的一名發明家申請了專利，跟日後中式餐點開始在美國風行又有什麼關係呢？無獨有偶地，於十九世紀的下半葉開始（約莫是 1849 年後），正是加州淘金熱逐漸達到鼎盛之時，這時大量來自中國東南沿海的移民跨越太平洋抵達加州，也想一起分這淘金熱下的一杯羹，中式餐點的飲食文化就這樣一起被帶到美國來了。因此雖然我們現在看到這個容器幾乎在美國跟中餐分不開了，但最初其實是先有容器，中式料理乃是後來才傳進美國的。
看到這裡讀者可能會想，有了方便的專利設計容器又有美味的（美國式）中式餐點，那為什麼美國人這麼喜歡選擇外帶食物呢？
時間再度快轉回頭，到了第二次世界大戰結束後，許多軍人回到原本的生活崗位，成家之後造就了戰後嬰兒潮與大量人口增加，擁擠的舊市區變得不再適合居住，種種原因發酵之下成就了郊區的興起。美國人口開始大量移往郊區，此時外帶食物就變成最明智的選擇之一：既快速又方便地就能搞定全家人晚餐。
最後到了 1970 年代，一名插畫家受到委託將空白的紙盒容器設計得更加美觀，最後他決定在外觀加上了一個塔樓的插畫，再加上中文的感謝或是生意興隆這類吉祥話語。至此每一個步驟都到齊，這個十九世紀末設計出來的專利紙盒容器，就這樣變成了我們常常在美劇中看到的中式餐點外帶餐盒。
美國式的中式餐點幾乎可以說全面地攻佔美國人的味蕾（儘管我們覺得相當不道地），既油膩且重油重鹹的中式料理成了他們的 Comfort Food（療癒食物）之一，更不用說「對筷子使用不熟練」這個刻板印象在 2016 年的美國來說已經是過時又錯誤。這個小容器在美國人心中的熟悉度與地位，更可以從每年萬聖節的扮裝大賽熱門度中略窺一二。
除此之外，華盛頓郵報也在 4/8 做了關於中式料理餐館的報導，於其中的圖片我們也可以發現美國的中菜館可以說已經到三步一家五步一店的程度，完全不局限於大城市而是滲透到各個角落了。
愈看愈對這個小容器有興趣嗎？讀者們也可以自己動手開始作呦，更可以照自己的想法做得美觀又實用～
或是可以看看 The Big Bang Theory 中 Sheldon 學中文以及去中餐館理論的有趣影片！