中國第一位女皇帝是武則天，那麼歐洲第一位女皇帝是誰呢？
她就是拜占庭帝國（東羅馬帝國）伊蘇里亞王朝（Isaurian Dynasty）的末代皇帝聖伊琳娜（St. Irene of Athens）。
聖伊琳娜 Photo Credit: F. Tronchin@flickr
是皇帝，不是女皇
可能大家會覺得奇怪，為什麼稱她是「皇帝」，而不是「女皇」。因為聖伊琳娜皇帝採用的名號不是陰性詞的「女皇」（希臘語－巴西里沙 Basilissa），而是陽性詞的「皇帝」（希臘語－巴西琉斯 Basileus）！
單是看這種有著男性強悍的做法，我們就能簡單想像到，這個歐洲第一位女皇帝，跟中國的武則天可謂不分秋色。而她們共通之處，也都是憑自己的算計奪得最高的權力。
752 年，伊琳娜生於希臘雅典一個很普通的貴族家庭，後來嫁給了拜占庭帝國皇帝君士坦丁五世（Constantine V）的兒子「卡扎爾的利奧（Leo the Khazar，即後來的利奧四世 Leo IV）」。至於為什麼她身份不是特別顯貴，卻又能夠嫁給皇室，普遍認為她是在新娘選拔會（Bride Show）中得勝。
所謂新娘選拔會，是拜占庭帝國獨有的東西。它有點像現在的選美大賽，皇室從帝國每個角落找來漂亮高貴的貴族女子，再透過一系列的選拔測試（當然是美貌和智慧都要並重）選出最合適下嫁皇室成員的女子成為王妃。這種有趣的新娘選拔制度，甚至在拜占庭帝國滅亡後還出現在俄羅斯帝國的宮廷裡。俄羅斯伊凡雷帝的皇后和彼得大帝的母親，都是從新娘選美會中選出來當上王妃的。
不過，嫁給拜占庭皇室的伊琳娜，卻不怎麼幸運。
因為當時的拜占庭帝國混亂不堪。對內，帝國正處於「聖像破壞運動時期（Iconoclasm）」，朝野上下都處於權力鬥爭中，權位朝不保夕；對外，有保加利亞人（Bulgarians）和阿拉伯人（Arabs）的威脅。
君士坦丁五世與利奧四世共治時的錢幣
圖片來源：Wikimedia Commons
聖像破壞運動
所謂「聖像破壞運動時期」，是指拜占庭帝國在 8 世紀到 9 世紀年間，伊蘇里亞皇室取締國內所有崇拜聖像派份子，並大量破壞聖像的一場宗教紛爭。
其實，歷史上從來沒有單純因為宗教教義的紛爭。這場鬥爭並不例外，當中夾雜了不同勢力間的角力，那就是拜占庭帝國的皇權與東方教會的教權衝突下的結果。
那麼，究竟發生了什麼事呢？
拜占庭帝國與基督教是有著不可分割的關係。
然而，拜占庭帝國的皇帝認為教權必須置於皇權之下，這點跟西方的羅馬天主教會很不同。
不過，隨著教會在帝國內的財產和影響力日漸增加，帝國內崇拜聖像的行為也變得愈來愈普遍。拜占庭帝國皇帝害怕，終有一天教權會擺脫皇權的控制，為統治帶來不安，於是透過宣傳崇拜聖像乃違反基督教教義，鼓勵全國人民破壞聖像，以返樸歸真，藉以削弱教會在帝國內的影響力。至此，帝國就分為以皇權為代表的支持破壞聖像派，和以教權為代表的反對破壞聖像派的兩大陣營。
伊琳娜出身於西方的希臘，受臘文化影響較深，她分屬反對破壞聖像的一派。利奧四世繼位後，或多或少受到妻子伊琳娜的影響，開始傾向妻子的立場。他因此委任了傾向反對破壞聖像的塔拉西烏斯（Tarasius）為君士坦丁堡大教長。
然而，後來利奧四世又再一改立場，改為支持破壞聖像，當時的伊琳娜應該很不滿。利奧四世在位六年，統治期間除了應付國內的宗教勢力外，還不斷要應付阿拉伯人的侵擾。不幸的是，利奧四世在一次親自率軍對付阿拉伯人的戰役中，突然因病辭世。他的突然辭世，史學家認為很有可能是伊琳娜下毒所致。
聖像破壞運動
圖片來源：Wikimedia Commons
與兒子君士坦丁六世共治
利奧四世早逝，臨終前指定他年僅九歲的兒子君士坦丁六世，繼位為拜占庭帝國皇帝，皇后伊琳娜為攝政女皇。於是，伊琳娜成為了名符其實的第一個歐洲女性統治者！
不過，雖然大權在握，她還不能算是帝國皇帝，更非帝國唯一的統治者。君士坦丁六世雖然年幼，但他還是帝國排第一的統治者，是正統的「巴西琉斯」。
伊琳娜一上場，首先是肅清了那些反對她統治權的皇親國戚。她識破了利奧四世同父異母的兄弟們欲推翻她和她兒子的陰謀，強迫他們成為僧侶，使他們失去繼承皇位的資格，從而穩定了自己的地位。
接著，她開始清算那些支持破壞聖像派，並展開大肆迫害。
786 年，她委派塔拉西烏斯在首都君士坦丁堡召開宗教會議，同時也邀請羅馬教皇出席。然而，這次的會議在舉行前，就被支持破壞聖像的軍隊阻攔，會議失敗告終。伊琳娜惱羞成怒，因此撤換了軍事將領，甚至解散了涉事的小亞西亞軍區，把其軍事力量併入其他軍區，以防再有類似事情發生。
翌年，會議再一次於君士坦丁堡舉行，歷史有時會稱這次為第二次尼西亞大公會議（Second Council of Nicaea）。這次，東西方教會達成共識，認定對聖像的崇拜，是敬拜聖靈而非聖像本身，因此一致通過崇拜聖像並不抵觸聖經教義，並宣佈廢除一切禁止崇拜聖像的法規法令，而支持破壞聖像的分子成為國家公敵，並開除教籍。
從此，支持破壞聖像派銷聲匿跡，東西教會也因此事關係變得更緊密，伊琳娜也因此被東方教會封聖，稱為「聖伊琳娜」。
不過，這麼強硬的做法，也使很多人暗地裡對伊琳娜不滿。
790 年，十六歲的君士坦丁六世長大成人，希望從他的母親伊琳娜手中奪回親政的權力。他聯合支持他的軍隊和大臣，推翻了伊琳娜，宣佈自己是帝國唯一的統治者。
弔詭的是，兩年後，他又找回母親作為共治者，似乎君士坦丁六世是個不太會治國的皇帝，沒有他的老媽在，做什麼也不成事。
第二次尼西亞大公會議
圖片來源：Wikimedia Commons
成為伊琳娜皇帝
其實，伊琳娜後來能夠奪取帝位，很多時要歸咎於君士坦丁六世本身是個很庸碌的皇帝，特別是在軍事方面。他在與保加利亞人和阿拉伯人的戰爭中，不像祖父君士坦丁五世和父親利奧四世那麼強悍，屢屢敗於敵人，使他的權威一落千丈。
他的叔叔們以為這是奪權的大好機會，欲在阿美尼亞（Armenia）發動政變，卻最後失敗收場。君士坦丁六世挖了他叔叔們的眼，還割了他們的舌頭，殘暴不已。
另外，君士坦丁六世還以沒有誕下男子嗣為由，流放了自己的皇后瑪麗亞和女兒們，並不理大教長的反對，娶了情婦為妻。這一切統治上的錯判，君士坦丁六世聲名狼藉，不僅對外軟弱，對內殘暴，甚至也不遵守禮節。
伊琳娜知道自己的時代來臨了。797 年，她聯合了主教們和軍隊發動政變，君士坦丁六世逃亡，最終還是被抓回。伊琳娜下令挖去君士坦丁六世的雙眼，並把他與他的情婦妻子一同流放，從此消失於拜占庭帝國的政治世界中。
伊琳娜成為拜占庭帝國唯一的統治者，她不採用陰性名號的「巴西里沙」，而是陽性名號的「巴西琉斯」，自稱「伊琳娜皇帝」，成為了歐洲史上第一位獨裁女皇，和唯一一個使用男性帝號的女性統治者。
查理曼的掘起與伊琳娜的覆沒
也許歷史就是環環相扣，沒有這位女皇帝，也就沒有「羅馬人的皇帝」查理曼（Charlemagne），也就沒有後來的神聖羅馬帝國。
羅馬教皇利奧三世（Pope Leo III，這個利奧三世是羅馬教皇，與拜占庭帝國皇帝利奧四世沒有關係）眼看拜占庭帝國現在的皇帝是個女人，他認為，在法律上，女人不是合法的羅馬帝國皇帝，於是他宣佈：羅馬帝國的皇帝懸空（雖然在聖像破壞運動中他支持伊琳娜，但他還是不能接受羅馬帝國皇帝是個女人）。
敏銳的查理曼有鑑於此，覺得獲得統治歐洲正當性的機會來了，因此出兵意大利，為教皇解除了倫巴底人（Lombardi）的威脅。800 年的聖誕節，利奧三世為他加冕為「羅馬人的皇帝」，承認他有統治羅馬帝國故土的合法性，從此開啟了中世紀歐洲封建主與羅馬教會微妙的關係，這種微妙的關係要過 700 年才打破，也因此誕生了怪異的「神聖羅馬帝國」。
故事回到伊琳娜這邊。其實，伊琳娜還想嫁給「羅馬人的皇帝」查理曼，以進一步鞏固自己在拜占庭帝國的地位。不過在實行前，她就失勢了。
女性統治者在當時的帝國空前絕後，統治始終不穩，加上她的統治未能爭取到支持，對阿拉伯的戰事更連連失利，內外政策矛盾，導致了朝野上下的不滿。802 年，伊琳娜被她的財政大臣尼基弗魯斯（Nikephoros）發動政變推翻，並流放到愛琴海的萊斯博斯島（Lesbos）上，翌年病故，伊蘇里亞王朝結束。尼基弗魯斯成為拜占庭帝國皇帝，開創了尼基弗里亞王朝（Nikephorian Dynasty）。
這位女皇帝，在動亂中掘起，又在動亂中被淹沒。
查理曼受教皇利奧三世加冕為「羅馬人的皇帝」
圖片來源：Muenchner Kirchennachrichten
伊琳娜皇帝對拜占庭帝國的影響
伊蘇里亞王朝的歷代皇帝，對阿拉伯採用了強硬的手段，多次擊敗敵軍，保存了拜占庭帝國的完整和權威。不過，782 年，伊琳娜執掌帝國時忙於爭權，主動與來犯的阿拉伯人議和，提議無條件和談，並訂定三年和約，明確劃定了兩國領土，繳納非常重的年貢。
這和約使過往歷代皇帝的努力毀於一旦。
後來在 798 年，阿拉伯又來進犯，伊琳娜又再一次主動議和，不僅承諾向其納貢，更承認阿拉伯人佔領和移民小亞細亞。
伊琳娜對阿拉伯的乞和，為拜占庭帝國帶來極度惡劣而且深遠的影響。就算到了拜占庭黃金時代的馬其頓王朝（Macedonian Dynasty）得以緩和，但其惡劣影響延至拜占庭帝國滅亡。
伊琳娜的拙劣外交政策，不僅使自己走向了滅亡，也為後代留下了可怕的後患。