古埃及人喝啤酒示意圖 (誤) 圖片來源
請讀者和我們一起乘著酒杯回到 1980 年。
博士生黛柏拉（Debra Martin）正走進顯微實驗室，手上拿著來自西元前四世紀的木乃伊骨頭標本。她想找一臺顯微鏡來觀察這些來自努比亞的古老化石。努比亞位於今日的蘇丹與南埃及一帶，是北非最早的人類文明之一。當時努比亞已進入農業社會、擁有文字、會烘焙麵包並有釀製啤酒的技術。但她今天不太好運：所有的標準顯微鏡都無法使用。
「嘿、那邊的紫外光顯微鏡還空著，不如你先用那臺吧！」一名同事建議*。
就這樣，這名未來的人類學家，意外地在西元前 500 多年至前 300 多年的努比亞木乃伊化石中，發現了沉積在骨質中抗生素。在顯微鏡下，這些古老的骨頭標本中發出了如鬼火般的螢光綠色，顯示沉積在骨頭裡的抗生素應該是四環黴素。
顯微鏡下散發出螢光綠色的古埃及木乃伊人骨。圖片來源
四環黴素（tetracyclines）？這不是 1950 年才被發現的抗生素嗎？怎麼可能西元前四百年的木乃伊裡會有這麼摩登的東西？是不是研究儀器受到汙染才出現的？儘管當時輿論普遍認為這個發現是場笑話，但後來的研究陸續發現同時期其他地區的木乃伊化石、甚至是更早的木乃伊化石中，都有四環黴素的存在。 2010 年新發表的研究證實，這些骨質中的四環黴素是真真正正來自古埃及，而且當時努比亞人對使用抗生素的使用遠超過我們的想像，劑量更遠高於今日的常用劑量。
根據推測，這些沉積在骨頭內的四環黴素應該來自啤酒。
在說明 「為何抗生素會來自啤酒 」 的推論前，我們先來談談四環黴素吧。四環黴素是一群抗生素的總稱，其中包含了氯四環黴素（chlortetracycline）、氧化四環黴素 （oxytetracycline）等數種結構類似的抗生素表兄弟。 1945 年，已屆退休之齡的植物病理學家班哲明⋅道格（Benjamin Duggar）在鏈黴菌（Streptomyces）中發現了第一個四環黴素類抗生素：金黴素（Aureomycin, 即氯四環黴素）。班哲明是土壤黴菌的專家，在佛萊明（Alexander Fleming）從另一種土壤黴菌青黴菌（Penicillium）裡發現了盤尼西林（penicillin）後，他一直認為土壤中的黴菌是通往發現新藥的曖曖之道。就在佛萊明獲得諾貝爾獎的同年，他發現了四環黴素。
發現四環黴素的班哲明道格 圖片來源
不像必須注射才能使用的盤尼西林，四環黴素口服後即可達到有效的殺菌效果，且殺菌範圍更為廣效（broader spectrum），可說是劃時代的發現。今日我們仍常借助四環黴素廣效的抗菌效果來治療疾病，小至臉上的青春痘，大至美國九一一恐攻後，人心惶惶的炭疽桿菌攻擊事件都可以見到他們的蹤影。若是長期服用四環黴素，四環黴素會與鈣和磷結合，沉積在正在生長或更新的骨質中。
若幼兒在牙齒發育期間使用四環黴素，這些抗生素會與鈣質一起沉積在牙齒中，形成難以去除的淺灰色至黃褐色不等的沉澱。 圖片來源
黛柏拉與她的指導老師喬治⋅亞美拉哥（George Armelagos）認為：若這些抗生素是在木乃伊埋進土壤後、受到黴菌侵犯才沉積在骨質中的話，這些抗生素應該會均勻地分佈在骨質中；但努比亞人骨質裡的四環黴素並非均勻分佈、而是隨著骨質一層層地出現，顯示這些四環黴素，可能是在骨頭仍舊在生長或更新時被努比亞人攝取的。目前發現的木乃伊骨化石中四環黴素沉積的量相當顯著，這也表示四環黴素較可能是被刻意攝取、而非偶然吃到受黴菌汙染的食物。有趣的是，在自然情況下，鏈黴菌產生的四環黴素並不多。
人類學家開始思考：在怎樣的情況下，黴菌能生產許多四環黴素，而且努比亞人又能時常攝取這些食物呢？這個問題的答案就是：『啤酒』。
努比亞人的啤酒與我們現在喝的啤酒不太一樣，是一種不透明、類似濃稠小米酒的穀粥狀（gruel）啤酒。努比亞人利用麵糰捕捉空氣中的黴菌，在烘烤到半生熟以後，再將麵糰與麥芽化的穀物混合釀製，成為營養豐富的穀粥啤酒。這種釀製啤酒的古法目前仍能在尼羅河流域的一些村落中發現，儘管酒精含量不高，但努比亞人可能樂於飲用這些會讓他們微醺的美味。
科學家仿造埃及古法釀製，並添加了鏈黴菌，發現這樣製成的穀粥啤酒的確含有大量的四環黴素。考古學家也發現，這種啤酒不只被拿來飲用，甚至有做為治療牙齦炎的漱口水、陰道洗劑與外傷敷料的紀錄。一些幾個月大的嬰兒木乃伊化石中亦發現了四環黴素沉積，推測孕婦也會使用這些穀粥啤酒，或者這些穀粥啤酒可能被當作離乳食品來使用。
古埃及人可能不知道啤酒中蘊藏著四環黴素，但他們明白：啤酒不只能帶來輕飄飄的幸福感，還能解除身體的諸多病痛。
拜科學進步所賜，我們今日喝的啤酒多經過菌種與製程控制，儘管不像古埃及人能在盡享美味之餘治病養生，但至少能一解今日憂勞。炎炎夏夜，讀著冷知識週刊的同時再開一瓶吧！
[Mr. Thursday Jr.]
〔喝酒不開車，開車不喝酒〕
Ref:
1. Wikipedia:, Nubia, Tetracycline, Alexander Fleming
2. How Beer Saved the World: The Mystery of Antibiotic Beer Revisited
3. Ancient brew masters tapped antibiotic secrets
4. Ancient Nubians Made Antibiotic Beer
5. Ancient Nubians Drank Antibiotic-Laced Beer
6. “Take Two Beers and Call Me in 1,600 Years – use of tetracycline by Nubians and Ancient Egyptians”. American Museum of Natural History, George Armelagos (May 2000).
7. Royal Society of Chemistry: Tetracycline
* 原文中 Debra 受同事建議使用了紫外光顯微鏡，文中對話僅為推測內容，並非歷史事實。