不少的旅遊書總是將東大寺譽為「世界最大的木造寺廟」，但對於我來說，東大寺其實是奈良最多災多難的寺廟，因為它在歷史上至少經歷過兩大災劫，兩次都幾乎毀於一旦，這還未計入其他天災，如地震、淹水等災難，東大寺沒有變成遺址已算偷笑了。
從日本奈良時代（西元八世紀）的聖武天皇下令興建東大寺起，東大寺至今逾 1200 年歷史。當時正值日本派大量留學生到中國唐代學習的時期，東大寺的建築很大程度有著中國唐代文化的影子。
源平合戰──南都燒討
在東大寺建成後的 300 多年，即日本源平合戰時期。平家掌權者平清盛為了對付舉起反旗的源氏，不斷鎮壓各地的源氏和其支持者，其中奈良的寺廟包括東大寺等因對平氏不滿，曾協助對抗平家的源氏，最後導致「南都燒討」事件。
為何稱為南都呢？
與京都相比，奈良自奈良時代（710年—794年）時起，已是大和朝廷的都城，在平安時代才把都城遷至京都（784年—1192年）。就當時而言，曾為朝廷首都的奈良位處京都南方，因而被稱作「南都」。平清盛為了對付奈良一帶反抗平家的寺院，派了平重衡率軍與奈良僧兵開戰，戰後把多間奈良佛寺燒毀，東大寺當時幾乎被燒光一大半，被稱為「南都燒討」事件。
戰國時代──東大寺大佛殿之戰
在南都燒討後，東大寺曾一度在鐮倉時代重建完成，可惜到了戰國時代再被戰火摧毀。
當時統治奈良、近畿一帶的大名三好家，旗下家臣分成兩派，一派是以三好三人眾為首，另一派是以松永久秀為首。兩派曾經在奈良東大寺附近發生戰爭，東大寺亦再因此場戰爭幾乎全毀，更遺失大殿佛像的頭部。直至江戶時代，佛像的頭部才被修補，寺廟再重新被修築，屹立至今。
從近鐵奈良站沿着奈良公園方向一直走，進入奈良公園時，會見到左邊有一條筆直的路，那就是通往東大寺的路。在這條直路走着，眼前會見到巍然的東大寺南大門，是所有入寺遊客必經之地。走往南大門期間，你會被眾神使者──野鹿（野鹿為什麼是眾神使者？詳見《春日大社──森林內的萬燈籠》）所纏繞。不給牠們一點草餅的話，牠們或許會吃掉你的地圖。
穿過南大門前，門頂有塊寫上「大華巖寺」的牌匾；穿過門時，更須留意門下頗高的石階，老人和小孩要格外小心。在門內兩側，有兩幢近 20公尺高的仁王像，擔當守衛寺門的角色。
穿過南大門後一直走，寺內的中門就在眼前，惟中門平常不開放，遊客要繞往左邊的入口處，方能到達中門裡面。
大佛殿
從中門裡面向內看，東大寺正殿—大佛殿屹立面前。在前往大佛殿的直路上，遊客可利用側旁有入寺前供洗手飲用的清水，才進入寺內參拜。
一進入大佛殿，高近 15 公尺的大佛銅像坐落在眼前。
東大寺供奉的大佛是釋迦牟尼佛（又稱毗盧遮那佛），大佛曾歷兩大災難，現時佛像的身體是鐮倉時期所修復，頭部則是江戶時代所重鑄。除了大佛銅像外，兩旁亦有兩尊菩薩像。與大佛不同，兩尊菩薩像為木造，在江戶時代製成。圍繞佛像順時針走，會發現佛像後方兩個角落，分別屹立廣目天和毘沙門天兩像，兩者是佛教故事中四大天王其中之二，具守護寺廟的作用。
走到一圈的盡頭，遊人會發現有一根巨型的木柱，該木柱的地底有一個不大不小的孔。據說，該孔是依據佛像的鼻孔大小而建，遊客穿過該孔將會帶來好運。
參觀大佛殿後，東大寺內還有三座建築亦頗值得去參觀，其中之一就是法華堂。從中門向東往鳥居的山路方向走，走到盡頭轉左即可見到法華堂。法華堂是東大寺內最古老的建築，是寺內少數能自奈良時代保存至今的建築。法華堂每年3月都會舉辦佛教儀式──法華會，因此又名為「三月堂」，3月去東大寺的朋友可去觀賞。
二月堂
二月堂每年舉辦佛教儀式──修二會。
在法華堂的後面，還有一幢二月堂。二月堂與大佛殿一樣，先後經歷南都燒討、東大寺大佛殿之戰而受到摧毀，其後重建完成。現時寺內供奉大小觀音像，每年農曆 2 月時，都會舉辦佛教儀式──修二會，2 月去東大寺的朋友亦可去觀賞一番。
戒壇堂
戒壇堂的由來是源於聖武天皇從鑑真處接受戒律的典故。
參觀法華堂和二月堂過後，原路返回中門時，可繼續往西邊的路走，那處有一幢戒壇堂。戒壇堂的由來是源於聖武天皇從鑑真（唐代東渡日本的高僧）處接受戒律的典故，惟江戶時代曾毀於火災，其後再重建至今。
遊歷東大寺時，總會感受到它的滄桑。特別是東大寺久經戰亂、天災浩劫的歷練，正是奈良最好的歷史書，同時證明它為何能在 1998 年晉身世界文化遺產之一。
原文為《陸奥紀行物語》的〈東大寺──多災多難的木造寺廟〉
