1964 年 10 月 10 日，日本東京都新宿區內的國立競技場館，昭和天皇發表的一席開幕宣言，正式揭開東京奧運會的序幕。
對日本而言，1964 年的東京奧運有著深遠且重大的意義。這是亞洲國家第一次舉辦奧運會；更重要的是，日本成功將他們的武道——柔道，列入奧運項目。從此，柔道成為之後歷屆奧運的比賽項目，為體育史寫下重要一頁。
現在，東京將於 2020 年再度成為奧運的主辦城市，這次國際奧委會宣佈，2020 的東京奧運將新增空手道為比賽項目。這樣一來，同為日本武道的空手道與柔道一樣，就都在東京主辦奧運當年成為比賽項目了。
柔道與空手道雖然同是日本武道，但兩者歷史、文化、技術卻截然不同。呼應 2020 年奧運在即，在此淺談空手道的歷史，講述地方武術如何成為體育運動，並流行國際的故事。
從手到唐手
事實上，空手道的發源地並非日本本島，而是遠在南方的「沖繩」。
沖繩，舊名「琉球」，與古時的朝鮮、越南等同是獨立國家，並與中國建立藩屬關係。嚴格來說，琉球既不是大和民族，也不是漢族，而是由現居琉球群島的琉球族所建成。
關於琉球最早的武術記載，可參考《球陽》一書。《球陽》是以漢文寫成的官方編年史書，是有關國王系譜、政治、經濟、社會、文化等方面的史料。《球陽・尚圓王 尚宣威王 尚眞王》記載：
「由是一日招入朝廷，賜坐及茶。時令童子以匕首刺之。建極手無寸鉄，但以空手摺破童子兩股，立出城門，行至中山坊處而斃卒矣。」
尚真王時期，琉球曾出現一位武藝非凡的人，名為虞建極（琉名：京阿波根實基）。虞建極因被尚真王猜忌而被誘入王城內，遭國王近身的童子以匕首暗殺，虞建極當時只憑赤手空拳把童子殺死，惟最終寡不敵眾，逃至宮門處被殺。
雖然此事為最早有關琉球武術的史料紀錄，但因難以考證傳承關係，所以未被視為空手道的起源之說。
18 世紀末期，日本土佐藩的學者戸部良煕在他的著作《大島筆記》中，記載一位名為「公相君」的中國武術家到訪琉球，並於琉球王室面前表演中國武術。對應今天空手道的型，的確有不少的型均以「公相君」命名，如公相君大、公相君小、四方公相君、北谷屋良公相君等。但問題是，學者同樣無法考證公相君與空手道的傳承關係。
那麼空手道的原型究竟是什麼？
關於這個問題，可參考近代空手道家安里安恒在《琉球新報》發表的看法。
《琉球新報》在大正 3 年 1 月 17 日（1914 年），刊載安里安恒一篇名為「沖繩之武技（沖縄の武技）」的文章，內容為「在唐手未發達的年代，沖繩武術源自琉球民間的舞方（沖縄固有の武芸にして田舎の舞方なるものが、いわゆる唐手の未だ発達せざる時代のそのままであらう）」。
這種說法為學者帶來新的啟發——空手道的前身「唐手」，其源流可能有另外的名稱，「唐手」也可能源自琉球民間的舞方動作。其後，經過不同的學者考究，最終普遍認為空手道最初的原型就是琉球王國時期的「手（ティー）」。
在古時的琉球王國，武術被稱為「手」。
正如安里安恒所說，古時琉球人參考舞方的動作，建立了武術基礎。不可忽略的是，當時琉球王國與中國的關係密切，中國武術在兩地民間往來期間傳入了琉球，而手正是中琉兩地文化交流的產物。「手」在琉球王國孕育了數百年，直到 19 世紀初期「唐手佐久川」的出現，「唐手」這一名稱漸漸取代「手」的稱呼。
「唐手佐久川」是指第二尚氏王朝時期的佐久川寬賀（？至 1837 年）。佐久川寬賀為琉球首里人，自小學習手，長大後到北京學習中國武術。佐久川寬賀回國後，又多次隨朝貢使團到中國學藝，把手及中國武術結合，自成一家，被視為「唐手（トーディー）」。
其後，「唐手」這個稱呼慢慢地在 19 世紀流行起來，琉球人把所有中國武術與手融合的武術都稱為「唐手」，取代以前「手」的稱呼。
琉球王國的唐手學習者多以士族為主，大致可以劃分成三大系統：首里手、那霸手和泊手，均以其盛行地命名，但是三地彼此的技法各異。
從唐手到空手
1879 年日本吞併琉球後，琉球的士族頓時失去地位和工作，猶如日本明治維新初期的武士一樣，他們被迫遷徙或從事其他行業；同時他們也因為不用再護衛琉球王室，士族們的唐手武功逐漸衰退，並面臨失傳的危機。
不少唐手家為了武術避免失傳，開始公開傳授唐手，其中以糸洲安恆推廣唐手的功績最為人稱道。
糸洲安恆（1831 年-1915 年）年少時曾拜首里手的松村宗棍為師；其後，輾轉到沖繩各地學習那霸手、泊手。琉球王國滅亡後，糸洲安恆為免唐手失傳，他公開傳授這種原本只流傳於士族間的武術，並致力改良技術於中小學推廣。經過糸洲安恆等一眾唐手家的推廣，1901 年，首間位於首里的小學正式把唐手列入體育課學習項目；1905 年，唐手更被列入中學的體育課項目。
遠赴日本推廣唐手
據說，最初在日本傳授唐手的是隨琉球王室遷徒到東京的士族。他們在東京居住期間不時收到邀請，到各處華族府邸表演唐手。到了大正時代，琉球當地的唐手家開始遠赴日本本島推廣唐手術，例如首里手的船越義珍、那霸手的宮城長順、泊手的本部朝基等。
1922 年，日本舉行第一屆體育展覽會。首里手的船越義珍在展覽會上展示兩幅掛軸，一幅為唐手的型，另一幅是唐手的組手，這兩幅掛軸引起了當時在場的柔道始祖嘉納治五郎的興趣。1923 年，嘉納治五郎邀請船越義珍到講道館，在 200 名有段位的柔道家面前表演唐手，技驚四座，其後船越義珍也定居東京傳授唐手。
1924 年，一群唐手家設立「沖繩唐手研究俱樂部」。兩年後，易名為「沖繩唐手俱樂部」，讓一眾唐手家及學習唐手的學生能互相研究切磋，為唐手的推廣出一分力。
在唐手傳入日本本島期間，「唐手」的名字也出現變化。
由於琉球已被日本所吞併，一眾唐手家在推廣唐手時均遇上共同的難題，那就是唐手本身名稱的意思。
唐手是昔日琉球士族學習中國武術，再經過演化而成。因此「唐手」中的「唐」顯然是指中國。然而，唐手家為了在日本本島推廣唐手，不得不把「唐手」之名去漢化，以方便更容易在日本社會中推廣唐手。不少唐手家在大正時代開始把原本「唐手」的發音（トーディー）改成日本的訓讀「カラテ」。
到了 1929 年，在東京慶應義塾大學的唐手研究會傳授唐手的船越義珍，參考佛經的「空」字概念，並因「空」的訓讀與「唐」一樣為「カラ」，以及「空」有赤手空拳的意思，正式把「唐手」易名為「空手」。自此，這門武術便以空手之名於全日本普及。
空手道與大日本武德會
日本自明治維新起，廢除武士階層，摒棄過往傳統武道，全面學習槍炮，以進行軍事改革。昔日的武道在短短十多年間被摒棄。然而，西南戰爭的發生讓明治政府意識到，傳統武道在戰爭中埋身肉搏的價值；加上對外擴張的政策，需要以傳統武道精神來培養軍人的報國精神，於是傳統武道在 19 世紀末期因再次被提倡而復興。
在尚武風潮下，明治政府試圖把武道政治化，決定成立「大日本武德會」。初期的武德會主要工作是建造武德殿、舉行武德祭及舉辦演武會，後來武德會也發展成積極保存武術文化、蒐集武術武器資料、編寫武術書籍的組織，以更能廣泛地推廣武術。
武德會最初的創建成員均來自政府官員，很容易得到財政和行政的協助，於全國各地設立分部，所以擴展迅速。武德會首任總裁為日本陸軍參謀總長小松宮彰仁親王，委員全為軍政要員，如伊藤博文、山縣有朋、大山巖等。武德會雖然推廣傳統武道，但背後也隱含著軍事的實用性，所以當時以「射箭」、「馬術」、「銃槍」、「劍術」、「柔術」、「水練」、「漕艇」等實用武術為主要的推廣項目。
唐手傳入日本時，武德會也意識到了唐手的威力。1933 年，大日本武德會承認唐手為傳統武道之一，將之列入「柔術」範疇。唐手自此漸漸融為日本武道的一種，為現代空手道打下基礎。唐手在武德會推動期間逐漸被系統化，其中最廣為人知的就是級段制度。
由於唐手被武德會劃屬為柔術類，所以唐手也與柔道一樣，以色帶劃分級別，並實行段級制度。另外，武德會也統一所有武道：有段者的師範經選拔可獲封為「鍊士」；五段以上則為「教士」；持教士七年資格且年滿 60 歲者則為「範士」，這就是今天有些空手道家具備「鍊士」、「教士」、「範士」等稱號的由來。
1940 年代，日本軍國主義抬頭，武德會的作用除了培養武術精神、保存武道之外，政府更利用武德會推行軍國主義。於是武德會在二戰期間，開始在日本的各個殖民地成立，如台灣、韓國等（唐手此時也已易名為空手）。空手隨著武德會在海外的擴張而傳至海外，逐漸出現在國際的舞台上。至此，空手道不再局限於唐手的三大系統，而是發展出不同的流派，像是四大流派：松濤館流、剛柔流、糸東流、和道流等。
空手道運動化及邁向國際
1945 年，日本宣告投降，第二次世界大戰也因此結束，武德會因被控與軍國主義有關而被盟軍解散。傳統武道在戰後失去了軍事作用，急需轉型，空手道也不例外。
早在戰時，有不少空手道家致力於空手道的競技化，戰後的形勢更讓空手道朝此方向轉型。1964 年，日本四大流派連同其他小流派組成全日本空手道連盟。5 年後，全日本空手道連盟舉辦了第一屆全國空手道大賽，以「寸止」（禁止直接打擊）為原則，奠定今天空手道比賽規則的基礎。
然而，這樣的規則也引起部分空手道家的質疑，他們質疑這樣的規定是否讓空手道變成了一種純粹的運動，而脫離了武術特質。因此，在寸止比賽系統逐漸完善的同時，其他形式的空手道比賽也相繼出現。較為著名的是「全接觸空手道」。全接觸空手道與寸止規例不同，比賽以拳腳直接打擊，直至一方被擊倒在地為止。
除了空手道本身的系統發展外，國際形勢也加速了空手道在國際舞台上的發展。
第二次世界大戰結束後，美軍接管沖繩縣，並設立了軍事基地，也在沖繩駐守常設部隊。在美軍接管沖繩期間，不少美軍在沖繩縣接觸到了當地的空手道，空手道由此傳至歐美各地，甚至被以不同的形式推廣。如在著名武打巨星李小龍主演的《猛龍過江》一片中，電影便找來世界空手道冠軍 Chuck Norris 主演；另外，著名美國電影系列《The Karate Kids》也因美國盛行的空手道潮流而誕生。
隨著空手道的普及，許多國際化的組織也因而成立。
1961 年，世界空手道連盟於西班牙馬德里成立，致力於推動空手道並定期舉辦世界賽事。1994 年，第 12 屆亞運會期間，日本正式把空手道列入亞運會的競技項目之一。其後，世界空手道連盟一直以爭取空手道成為奧運項目為目標。雖然 2012 年倫敦奧運和 2016 年里約熱內盧申奧都失敗，但空手道最終還是在 2016 年，經 2020 年東京奧運會組織委員會提議，成為東京奧運比賽項目。
奧運與政治的關係
大多數的奧運比賽項目都是源於西方的體育運動，因此，亞洲國家若能把自己國家的體育項目列入奧運比賽項目，在國際關係角力上無疑是一件值得驕傲的事。此外，奧運雖然以體育精神為號召，但實際上的比賽猶如各國之間的小戰場，選手們就像代表自己國家的士兵一般，務求把對手在運動場上擊倒，爭奪金牌。特別是近十多年，各國都把焦點放在中國與美國的獎牌角力，更能反映體育與政治的曖昧關係。
繼柔道以後，空手道成為第二個日本武道入奧的體育項目，這無疑對當代日本打下了一支強心針。然而，日本能否藉 2020 年東京奧運，重拾經濟信心，以及在新增的空手道項目上，為國爭取光榮，全球都將拭目以待！
