弘治元年十月一日（西元 1555 年 10 月 16 日）凌晨至黎明於安藝國嚴島（今．廣島縣廿日市市宮島）爆發了著名的「嚴島之戰」，毛利元就率領軍隊趁夜偷襲駐在嚴島，由陶晴賢、弘中隆兼等率領的大內軍。
遭受毛利軍偷襲的大內軍立即陷入空前的混亂及恐慌，總帥陶晴賢、老將弘中隆兼父子以下大部分戰死，大內家的戰力也因此被大大削弱，加快了滅亡的腳步，也是自大寧寺之變後，再一次改變戰國時代西日本的走向。
雖然這場戰爭家喻戶曉，但事實上，有關這場戰爭的史料是少之又少，甚至連毛利元就及他的兒子們都幾乎沒有提及此戰，戰後的獎賞、感謝信之類也沒留下幾封，因此，這場戰爭的經過，一直以來只能倚靠聽聞戰事經過，或參與戰事的毛利家臣及子孫的回憶錄來幫助還原經過。
由於大致的戰事經過早已耳熟能詳，本文便不打算再談，取而代之的是，想談談戰前的幾件事。
一、毛利元就與隆元的對立
陶晴賢在發動大寧寺之變，打倒主君大內義隆前，已跟毛利元就以及其他從屬大內家的外部領主聯繫，希望他們支持自己打倒大內義隆。晴賢更揚言「義隆肯定不會原諒我」，謀反已是勢在必行。這時候，問題就落在各領主的向背。其中最關鍵的就是毛利元就。
事實上元就、隆元、元春父子從一開始都是支持晴賢的，也因此會為陶方與相熟的其他領主斡旋，陶方也才會把謀反的內情通知元就他們，這些都在史料上歷然清晰。然而，江戶時代的毛利家萩藩在編寫藩史以及元就傳記時，面對這些事實卻顯得十分狼狽，因為這些事實都有違彰顯藩祖偉大的原意，於是「立場先行」的藩士便強調「陶二心之濫觴年久之事矣，非(元就)公當初已知也」（《新裁軍記》）
不過，即使元就及隆元當初支持晴賢的行動，也不代表毛利家上下都一直如此。後來陶晴賢要出兵討伐反抗自己的石見國津和野的領主吉見正賴，要求元就出兵協助，元就也同意了，隆元等家臣卻以元就的人身安全，以及不信任陶晴賢為由提出強烈反對。要留意的是，隆元等人反對的重點，只是不想捲入大內家的混亂之中，也不想成為陶晴賢的馬前卒，還沒想到要滅了大內家。
隆元在反對信中對元就說「我們對晴賢已經仁至義盡了…（吉見正賴的反亂）是他殺害義隆的報應，他早晚會因為自己的惡行自滅」不少人因此把隆元的反對，當成是由於痛恨晴賢殺害自己的義父大內義隆，這實在有點過度解釋。直到後來，毛利家揭發陶晴賢也留了一手，試圖離間毛利家與其他領主的關係時，兩者的關係才完全破裂。
二、陶晴賢作繭自縛嗎？
另一個問題是，有一些說法認為陶晴賢在嚴島之戰前犯了連番錯誤，導致他最後身敗名裂。例如坐視元就壯大，以及在戰前誤殺牽制元就的重臣江良房榮，為元就除去眼中釘。
元就壯大的問題早在義隆時代已形成，這也是因為義隆時代為了拉攏元就從尼子經久陣營倒戈，對他委以重任的結果，至於殺害江良房榮的問題，江戶時代岩國吉川家的《陰德太平記》甚至指是元就智計離間陶晴賢及江良房榮，晴賢凶狠無道、有勇無謀的形象也因此被定型。不過，嚴格來說，雖然江良房榮之死的確對毛利元就有利，卻不能確定房榮之死是元就的計謀所致。
從結果來說，陶晴賢最大的失誤便是據島自守。據島自守的危險是什麼呢？據說元就曾在出動登陸嚴島時，命令家臣到達嚴島後，把船隻推出島外，不讓船隻停泊岸邊。家臣反問是否包括元就、隆元乘坐的船時，元就說：
「如此天氣出兵登島，並進行戰鬥，如果我軍勝利，敵軍總帥必死無疑，如我軍敗北，那老夫也必死無疑。我方勝利後，就讓敵方的軍船成為我方戰船；若我方戰敗，即使想坐船出逃，到時候各路是敵，我們只能困在此島山谷之中，直至戰死為止，這是何等面目無光之事？」（《嚴島合戰之記》）
以上的記錄多少反映了在島內決戰，無疑是一場困獸之鬥，一旦失敗或有任何差錯，敗方將無處可逃。
當時陶晴賢決定從水路先攻嚴島，打算率先派兵攻擊那些以嚴島周圍為據點，立場親毛利陣營的小型水軍眾，以減少毛利方的地利優勢，攻下嚴島後，再與元就決戰。
軍中的弘中隆兼知道攻島的危險，認為即使早前攻擊了那些小型的水軍眾，但大內方的水軍兵力不足，使他深感不安，他也因此對於晴賢決定抄水路的戰略感到擔憂，並向家人寫信說「我父子等人既然決定渡海，自然要為陶公拚死盡力」，另一方面對家人說「還不至於感到絕望」之餘，也交代自己與兒子一旦戰死的話，就讓女兒繼承弘中家的當家之位。
以上關於大內軍僅有的記載，還不足以證明晴賢的決定從開始便是錯誤。
據上述的一些回憶錄記載，決戰日前夜暴風雨交加，根本無法交戰，相信身經百戰的陶晴賢也並非不知島中停留的危險，只是想把嚴島完全拿下後，再回到對岸與元就決戰，而且，經過大內軍在戰前掃蕩毛利陣營在嚴島內外的水軍基地後，雖然大內軍的水軍兵力不足的問題仍存在，只要毛利軍沒有十分的水軍兵力外援，毛利元就也不敢輕易渡海。
事實上，當時毛利軍也對於水軍支援不足深感頭痛，直至決戰日十月一日前三天，毛利軍還在等待小早川隆景找瀨戶內海的大型水軍（來島、能島、因島等）前來支援，同時間，嚴島宮尾城也已經快守不住了，元就心急如焚之情在當時的書信中表露無遺。
所以直到決戰前一日為止，兩軍的形勢應該還不至於一面倒。
然而，命運女神還是選擇眷顧元就，隆景順利請來來島水軍及時支援，於是元就反利用惡劣天氣，趁機在風雨之夜率兵從嚴島西部的鼓浦登陸，並在十月一日清晨成功從後方偷襲陶軍，這個作戰是絕對大膽的。
就如世界戰史上的奇襲一樣，奇襲的要義就是要出奇不意，突破敵方的盲點，而且要敢於冒險，元就最後雖說是成功了，但考慮到我們已不知當時陶軍的實際情況，以上的一切其實也只是結果論而已。
無論如何，此次大戰後，大內家的命運已如夕陽，二百多年來雄霸西日本的大內家也在嚴島之戰後三年被滅，成功勝出賭博的毛利元就與毛利家取而代之，成為新的西山陽道霸主，與出雲尼子家及豐後大友家形成新的三強鼎立局面，引發不久後的「豐藝雲戰爭」。
