1821 年 2 月 23 日早上，一艘大船正沿著智利海岸線北上行駛著，突然間從瞭望台傳來一陣呼聲：「前方好像有東西耶！！」
船長齊默利‧柯芬趕緊戴上望遠鏡，發現那是一艘船身褪色的小艇，在大海上載浮載沉。
船長下令接近查看，發現兩個瘦骨嶙峋、皮膚潰爛、臉頰凹陷的人，被船內散落一地的多具人類屍骨包圍，他們倆正瘋狂地吸吮著骨頭……這場宛如人間煉獄的景象，是史上知名的船難「埃塞克斯號（Essex）事件」。它和當時一門商機無限的生意有關——捕鯨。
1819 年 8 月 12 日，埃塞克斯號捕鯨船從美國捕鯨業的大本營楠塔基特島風光出發，但一路上並不順遂，先是遇到了暴風雨，後來又一直遇不到鯨群，直到進入南太平洋海域後，才遇到了鯨群。沒想到，後來在捕捉抹香鯨時，卻反遭到抹香鯨的逆襲，使得船隻斷裂，人員潰散。
最後在糧食殆盡的絕境中，人員相繼死去，活著的人為了生存開始吃死屍，連死屍都吃完後，活著的人開始抽籤決定輪到誰自殺，作為下一個食物。事後副船長蔡斯（Owen Chase）將這段慘絕人寰的經歷如實地記錄下來，並成為梅爾維爾（Herman Melville）創作《白鯨記》（The Whale）的重要基礎。
事後總計出航的 20 名船員中，僅 8 人生還，而 12 位死去的同伴之中，7 個人被吃掉。
這一切的一切，都是為了鯨魚。
早在西元 11 世紀左右，居於法國和西班牙交界處比斯開灣的巴斯克人，已在歐洲附近海域進行捕鯨事業，不過只是小規模的捕撈。15 世紀大航海時代起，透過商貿網路的開展，捕鯨業也逐漸往其他海域前進。
截至此時，由於機器動力有限，因此僅有部分海域的鯨魚會被捕殺。伴隨 18 世紀工業革命科學技術的發展，人類不僅可深入更廣的海域，亦能加快捕鯨的速度，這使得世界強國相繼投入，進而開啟了全球的捕鯨戰爭。在此背景下，許多抱著發財夢的企業主組成船隊加入這場瘋狂的捕鯨事業。
鯨魚到底具備什麼樣的魔力，可以使這麼多人前仆後繼地去從事這種危險的行業？原來鯨魚不僅肉多且營養價值高，且鬍鬚、鯨魚骨和內臟等等都有用處。更重要的是，鯨魚油可用來製作蠟燭。
合成工業興起後，現代蠟燭逐漸取代了鯨油蠟燭，但在此之前，人類普遍利用動物油脂製作蠟燭。早在舊石器時代，直立猿人已經懂得燃油照明，今天的法國拉斯科洞窟壁畫，發掘出了舊石器時代人類使用的岩石燈，將燃燈的原料經分析後，發現成份中狗、豬、獅子、河馬、公牛、綿羊、駱駝，以及鹿的動物脂肪。西班牙阿爾塔米拉（Cueva de Altamira）洞中也發現一些用野獸腦蓋骨，蚌殼或石槽製作的燈具，根據現場的壁畫推測，有可能是為了作畫而製作。
如此便衍伸一個有趣的問題，從什麼時候起，或者說在什麼情況下，人類開始懂得運用光線？
遠古時期的人類可能已意識到來自太陽、月亮或星星的自然光，但尚不知如何加以利用，因此有一半的時間仍然處於黑夜中，直到「火」的出現，才改變了人類對於光的認知。
歷史上，從未知火到認識火、並加以運用，經歷了很長一段時間。而從「意識」到火，轉變成「利用」火的關鍵就在於用火進行烹飪食物。而這時已經是舊石器晚期，根據考古資料顯示，目前包括東非、中東、亞洲、歐洲等各地，都已有直立猿人開始懂得用火。慢慢地，原始人開始懂得以樹枝承接自然火源變成火把，並進一步發展到將油脂塗抹在樹幹上面以燃油生火，而這便是現代燈和燭的雛形。
隨著文明的演進，人群逐漸變多，對於油脂的需求也隨之提高，因此促使人類開始尋找其他能源，其中植物油也是運用的主要油脂。
在地中海文明中，橄欖是生活中神聖不可分割的一部分文化。傳說中，宙斯的老婆赫拉是靠抹橄欖油來征服自己的老公，而這種說法並非毫無根據，實際上，希臘人和羅馬人確實會在身上抹橄欖油以保護皮膚，知名的埃及豔后便是藉此方法以養顏美容。此外，最重要的是，橄欖油亦是照明的主要能源，在古希臘奧運中，聖火的燃料便是橄欖油。
當然，不同環境、不同文明，會有不同的代表性油脂。如中亞的酥油，東亞的豆油，這些都曾被拿來使用作燈油的燃料。在中國有句諺語「小老鼠，上燈檯，偷油吃，下不來，積哩咕嚕滾下來」，文句中的油，指的便是豆油之類的植物油。
從知火到用火，從燃油生火到製作蠟燭，為了使人類「可見」的領域擴張，「油」的需求也因此大增。但是植物油提煉手續繁複，耗時費工後所得之量又少；至於動物油燃燒時，又有產生臭味和大量煙霧的缺點。相反地，鯨油不僅量大、燃燒穩定，且不易有煙霧，而鯨油中又以抹香鯨油品質最佳，腦油的成分更是精醇，故而成為捕鯨業者夢寐以求的獵物。
18 世紀工業革命之後，衛生和生活條件的改善，使得人口大幅增加，進而提高了對於照明的需求，再加上蒸氣動力船的出現，帶起了獵鯨的風潮。結果導致約莫在 1850 年以後，鯨魚逐漸減少，鯨魚價格也瘋狂上漲，光 1820 年到 1860 年便足足漲了將近十倍，因此亟需可以取代鯨魚的新能源。
此時，有一種能源出現了，它不僅解決了能源短缺的問題，並且挽救了鯨魚瀕臨滅絕的慘境：石油。
實際上，石油已經存在數千年之久，在尚未知其價值之前，人們認為它不過是一灘黏稠的無用之物，直到 18 世紀化學工業興起後，才反轉了這個印象。
19 世紀中葉，科學家發明了更便宜的煤氣燈，但煤氣有毒且容易爆炸，尤其因應煤氣設立的瓦斯工廠，根本就是一座火藥庫。
1862 年一家巴黎青年路上的商店，因瓦斯使用不慎，導致瓦斯外洩，碰到煮飯的火苗後，引發連環大爆炸。先是波及近鄰的賭場，喔不是，賭場沒事，是賭場二樓的咖啡店，整個被炸飛，再來隔壁兩家店也全部炸崩，就連酒館裡很重很多錢的收銀機，也被炸得飛到天上。
此外，幾個行人也無辜遭殃。一名站在窗戶旁的女性，被爆炸轟到當場倒地死亡，而一名經過賭場的男性，被炸飛的玻璃直接當場割掉了他的鼻子，另一名在麵包店做事的員工也身負重傷。這場爆炸威力無窮，連身處於 500 步之遙的人們，都可以感受到突然襲來一陣強大的熱風。
諸如此類的事件層出不窮，以致化學家也積極改良這種能源。1853 年加拿大化學家亞伯拉罕‧蓋斯納（Abraham Gesner）發現從石油蒸餾出煤油的方法，相較於煤氣，煤油被證明是更安全的能源。然而，是否有足夠的石油可供蒸餾呢？
1859 年一位名為德瑞克（D.L. Drake）的美國人在賓州泰特斯維爾（Titusville），用小型蒸汽引擎為動力的鑽探機鑽探石油，經過不斷地挖掘，終於在深達 71 英尺處發現石油，從此掀開全球探勘石油的熱潮。接著，石油探勘版圖從美洲、歐洲、東印度群島跨到中東，最後甚至往海底前進。到了 20 世紀，人類對石油的重度依賴，甚至成為日本和德國掀起第二次世界大戰的主因之一。
在能源不斷發現，以及化學工業興起的背景下，燈光的使用也隨之普及。
原本在使用動物油或植物油的時代，油料難以取得，顯得彌足珍貴，故僅有上層富貴人家才有可能使用，而他們的燈具也較為精緻，因此一座燈具通常就可顯示一個人的社會地位。至於尋常百姓，大多使用食用油，而且是運用吃剩菜剩飯後僅存的油脂，點燈對一般人來說，無疑是一種奢侈。
只不過，縱然出現較便宜的煤氣燈，它們的用途仍以照明城市街道為主，距離大街小巷、家家戶戶都有一盞燈的情景，仍有一段很長的時間。這些有限的生質能源，又使得害怕能源用盡的人類再次踏上尋找能源的無窮旅程。
回首全球步入現代化之前的世紀以來，人類為了追求光明，伴隨著科技的進步，不斷尋找並成功開發各種可供燃燒照明的能源，因此表面上這雖然是一場尋光之旅，實際上是一場不折不扣的尋能之旅。
參考資料來源：
- Conrad Gesner , Vollkommenes Fisch-Buch, Faksimile-Reprint, Frankfurt a.M. 1669.
- N. Tonnessen, A. O. Johnsen (Author), R. I. Christophersen (Translator), The History of Modern Whaling, University of California Press; y First English language edition edition, 1982.
- シヴェルブシュ (Schivelbusch, Wolfgang, 1941-)著、小川さくえ(翻訳)，《闇をひらく光：19世紀における照明の歴史》，東京都：法政大学出版局，1988。
- Chip Walter著、Stephen Alvarez攝影，〈藝術的起源〉《國家地理雜誌》，158期(2015.1)。
- 熊月之，〈照明與文化：從油燈、蠟燭到電燈〉，《社會科學》，2003年第3期(2003):94-103。
- 中央美術學院美術史系外國美術史教研室，《外國美術簡史》，北京：高等教育出版社，1997。
- Alfred W. Crosby 著、陳琦郁譯，《寫給地球人的能源史》，臺北：左岸文化，2008。
- 蔡明修〈鯨生鯨逝：19世紀前的捕鯨文化〉
- 蔡阿修〈燭光晚餐、抹香鯨與美國的崛起〉
本文由財團法人中強光電文化藝術基金會贊助，亦載於中強光電文化藝術基金會網站。
