本屆世界盃足球賽日本因終場失分止於 16 強，無緣晉級，但精彩的攻防讓觀戰的球迷們讚嘆不已。回顧足球運動在日本的發展軌跡，從國球走向世界賽事，日本燃起的足球狂熱必須先從 1983 年出版的漫畫《足球小將翼》開始談起。
八十年代初，足球在日本屬於小眾運動，更沒有今日的職業球員存在。而漫畫家高橋陽一的作品《足球小將翼》，描寫小學六年級主角大空翼一路踢進職業足壇，最後稱霸世界的故事。
集結夢想、愛和自我尋找的精神，加上誇張大膽的表現手法，在當時卻成功地吸引起日本年輕人對足球的興趣，甚至啟發了當今日本足球明星中田英壽、中村俊輔等在內的黃金球員，可以說是用一部漫畫改變了整個日本體壇。
平成時代長大的孩子，絕對忘不了足球的魅力，而且可說是跟著「足球」發展一起長大。
九十年代是日本足球真正走向發展的一年，「日本職業足球聯賽」（簡稱 J 聯賽，或 J-League）於 1993 年正式成立，宣告正式晉身為職業賽事，也讓許多孩童作文中「我的志願」開始出現「成為足球明星」的現象，就連課後運動也越來越多參與足球練習的項目。
但在 2002 年夏天之前，亞洲實際上處於被世界足壇遺忘的狀態，直到當年由韓國和日本聯合舉辦的世界盃，顛覆了世界足壇以往對亞洲足球的認知。除了最為人知的韓國逆襲成為世界盃 4 強以外，日本隊的表現也足夠令人印象深刻；在被球迷寄予厚望的中田英壽的帶領下，日本隊先是以7分位列小組第一，後又在八分之一決賽中憾負土耳其。
短短30年的發展能從「小將」到培育出站上世界足球舞臺的巨星，一切歸功於國家積極栽培的主力運動，直到今日，每年高中足球隊數量至少超過 4000 隊，持續追逐著尚未到手的「世界冠軍」獎杯。
而集足球、時尚、性感於一身，堪稱日本國寶的中田英壽絕對是讓世界看見日本足球的足球巨星。曾為日本國家隊出席 2 屆奧運、3 屆世界盃，更是唯一入選 FIFA 100 名單的日本球員。2006 年退休時年僅 29 歲，如今跨足經營日本清酒等事業，但不可否認的是他從亞洲踢入歐洲賽事的風光球季，早已深植人心。
在中田英壽退役後一度獨扛日本海外球員大旗的中場大將，以神奇左腳踢出名堂，蟬聯 2000 年、2004 年日本隊亞洲盃冠軍主力，並獲評 2004 年亞洲盃最有價值球員，留洋 7 年內更成為首位在歐聯聯賽取得入球的日本球員。其最有名的是接近完美的長傳、拿球和射門兼備，有真人版大空翼之稱的中村俊輔。
或許在這片草皮上，全日本的男孩都跟《足球小將翼》裡的男主角大空翼一樣，從小學一路踢進世界盃，日本的體育有一種不可抹滅的進攻性，就算劣勢也堅持到最後一秒。如今世界足球版圖上早已有許多日本球員高水準表現，日本足球在平成竄起的火花，以成就在世足上的重要一員。
本文原刊載於《秋刀魚》第19期特輯主題〈平成30〉
