身處在太平洋上，日本就跟臺灣一樣經常遇上各種自然災害。
自今年夏季開始，日本接連遇到西日本豪雨、熱浪侵襲，颱風和地震等一連串災難。有些災害像是可以事先預防，但有些則無法，而那些難以預料的部分，往往凸顯人們對已知的不足，有的時候，災難也會開啟新的篇章，帶著這片土地的大家走上不一樣的路。
1995 年 1 月 17 日上午 5 點 46 分，淡路島北方的明石海峽海域，發生了規模 7.3 的有感地震，也就是後來你我所知的阪神大地震。由於接近神戶市區，再加上還在多數人的睡夢時間，地震發生時許多人來不及逃生，許多建築物因為劇烈的上下搖晃而扭曲變形，鐵道、高架橋等公共建設則出現嚴重損毀，更因為瓦斯外洩，引爆市區的連鎖大火，大規模木造建築在地震中付之一炬。
根據官方統計，阪神大地震造成 6434 人死亡、4 萬 3792 人受傷，因為房屋受創需要入住組合屋的共有 32 萬人，損失金額估計高達 10 兆日圓。
當時人在名古屋，臺北大學公共行政暨政策學系教授林淑馨表示，那刻並未感受到阪神大地震的破壞力，事後看新聞才知道問題這麼嚴重，就連高速公路都出現龜裂、倒塌的模樣。
規模 7.3 的大地震可以說是前所未見，至少從日本邁向高度經濟發展以來，都沒有像這次這麼大的地震，林淑馨回憶起當時說到，「其實政府也措手不及，再加上體制比較封閉、保守，相關資料寫說等到消息正式傳到官邸，首相再做出反應已經過了 2、3 天了。」需要緊急救援的災民第一時間得不到政府相關援助，反而是民間的非營利組織最先出現在災區現場。
相較於龐大的政府機關，光是通報一個訊息就需要耗費不少時間。非營利組織結構扁平，行動效率高，林淑馨點出重點，「如果我是個很小的非營利組織，不用通報上級，馬上就可以號召志工前往現場。」不管是政府還是民眾，都可以感覺到非營利組織快速的反應力，而且在這次的地震中彌補了通報時間過久的問題，體認到非營利組織有它存在的必要性。
在這之前，日本多數的非營利組織都沒有立案，因為政府管控相當嚴格，不容易登記，因此組織型態偏向志願團體。沒有正式身份代表不能接受募款或捐款，組織能做的事情以及可以發揮的力量相對有限。阪神大地震讓大家察覺這一類組織的重要性，「如果你希望它發揮更強大的力量，就應該讓它變成一個正式的組織。」林淑馨語重心長地說。諸如此類的想法在當時形成一股輿論，為後來非營利組織的發展開創了新的契機。
1998 年，日本政府頒布了「特定非營利活動促進法」（簡稱 NPO 法），針對過去難以立案的情況制定相關辦法，希望能夠有效帶動非營利組織的發展。只花不到 3 年的時間就完成立法，在日本算是相當罕見的情況。林淑馨表示，NPO 法改善過去申請時，可能遭遇主管機關的過重地干預和行政裁量，現在想要申請的團體，會有清楚依循的規範。
舉例來說，遞交申請之後，機關需要在 4 個月內完成審核，並要對沒有通過的組織說明理由，這些做法幫助非營利組織可以在更短時間內取得正式身份。日本非營利組織自 NPO 法通過後，數量開始逐步成長。
對非營利組織來說，取得正式身份對團體和政府都有好處，有民間團體的加入可以給予公部門創意跟活力，長期待在辦公室的公務員，接觸到第一線民眾的機率很低，相反非營利組織都在第一現場，他們知道民眾需要的是什麼，可有效的彌補公部門的不足。林淑馨補充，在日本推行事務前都會先制定相關法規，因此執行單位將有明確的依據可以參考，同時知道目標為何。
2000 年開始，日本政府開始推行地方分權，取代原先由中央集權的管理模式，讓地方政府可以依照自己的需求發展，各縣市配合 NPO 法而開始出現相關的支援條例，因地制宜的政策提供在地組織有更好發展，民眾也會更多機會接觸相關組織，了解他們的成果，對於非營利組織本身會更有動力。
在不違背 NPO 法的前提下，不少地方政府設有「創新提案」的制度，邀請非營利組織主動提案，再由政府評估從場地到資金的協助，她強調，這項政策能有效彌補公部門推動事務時思慮不周部分。因為不是身處第一線，對現場的掌握度不及非營利組織，尤其在第一線扮演的角色越來越重。面對災害來襲，不同崗位上的角色，隨著制度的演變而趨向完備，不只能替災後重建之路帶來曙光，更能激發人們防範未然，激發憂患意識。
出處：本文原刊載於《秋刀魚》第 19 期特輯主題〈平成 30〉
