古羅馬的浴場設計師穿越時空來到現代的日本，阿部寬在電影《羅馬浴場》開頭，從炙熱的泉水奮力而起，與背後的富士山壁畫形成有趣的畫面；戶次重幸在日劇《白天的錢湯酒》中，當個愛翹班泡錢湯的上班族，盡情享受錢湯揮汗後的舒坦，步出錢湯後來一杯沁涼的牛奶或是啤酒，堪稱天堂級的享受。富有歷史文化意涵的「錢湯」，便宜、方便，還有一種「家」的親切感，可說是日本人「街道上的浴室」。
錢湯多數在午後開業，並一路營業到深夜，對於勞累一天的日本人來說相當方便。天黑之後，還能看見上班族或是附近居民手裡捧著臉盆與盥洗用具，伴隨悠閒的腳步走向錢湯，單手掀開印有「湯」字樣的暖簾，準備以熱水褪去一身的疲勞。
在日本人心中，「溫泉」被視為高級享受，是為了旅行或特別日子安排，單價較高，客人多半是旅人，也常伴隨著用餐、過夜等行程；別於自然形成的溫泉，錢湯通常是人工加溫而成的「熱水」，坐落在民房中，客人以在地人或附近居民為主，單純為了洗澡或放鬆泡澡而前往，平民的價格約 300 至 500 日圓不等（東京錢湯公定價 460 日圓），即使一週泡上 3、5 次也沒問題。
泡澡出了名的日本人，並不單只是為了紓緩身體上的壓力，更藉由錢湯釋放了心中的枷鎖。
錢湯歷史最早可追溯至六世紀的佛教時代，當時寺院裡設有許多清洗佛像和提供僧侶淨身的浴室，隨著時代變遷，也漸漸開放一般百姓使用，藉由洗淨身上的髒污減少疾病的誕生。
十二世紀末期，京都首度出現需付費的「公共浴池」，直到江戶時期，為了減少火災發生而頒布禁止建設家庭浴池的條令，人民無法在家泡澡，只好到外面去，因此大街小巷裡，錢湯如雨後春筍般地出現，錢湯正式成為百姓「交流場所」，和鄰居增進感情，褪去衣裳後的大家，都將真實呈現彼此，聊著茶餘飯後的話題，也交換訊息，隨著舒適的澡堂，加溫著人與人間的關心與距離。
錢湯文化開花結果，讓人們相互交流時，獲得社會上的信息。看似簡單的泡湯，卻成了里民間聚集場所，讓資訊封閉的年代，有了認知社會的窗口。全盛時期各地都有數百家錢湯，隨著家庭衛浴的普及、現代人對泡澡依賴度降低，以及老舊錢湯找不到繼承人而逐漸凋零，錢湯的數量急速減少，取而代之的是「Super 錢湯」（錢湯的豪華版，附設 SPA、三溫暖等設備），而「訊息傳遞中心」也從坦誠相見的澡堂，隱身到虛擬的網路世界。
隨著世界的轉變，現今的錢湯似乎還保有著最初「社會交流」的使命，許多錢湯改變了經營模式，帶有老闆個性的裝潢、依地區不同而誕生的獨特風格，在日本難以割捨的泡湯文化當中，以最平價的「錢湯」來「款待」一天的辛勞，仍是最無法忘懷的享受，在澡堂面對最「真實」的自我，走出錢湯隨著微風將人們送回幾步之遙的家中。錢湯與家的距離，仍是如此的緊密。
本文原刊載於《秋刀魚》第11 期特集主題〈九州男兒的錢湯〉
