在所有的人類社會裡，都離不開生離死別這個環節。而在中國文化裡，便有一句「死者為大」，簡單的四個字突顯了重視死亡和死者的觀念，而且隨著千百年來的交流和滲透，歷代中國王朝在不同程度上影響著周邊地區與國家，日本這個與中國隔海相望的國度自然也不會例外。
但我們一旦深入研究，我們不難發現，其實一直以來日本的葬送和掃墓習俗，以至從中透示出來的生死觀、家庭觀都有其獨特之處。從這兩個習俗以及觀念裡，我們能夠輕易地看到一個「驚訝的常識」：這個看似與中國文化十分相近、互動良多的國家與人民，其實跟我們華人社會的相關觀念不盡相同，值得我們拋開固有想法，重新地了解和認識。
晚來的掃墓習俗
說到日本的掃墓習俗，很多熟悉日本節日假期的讀者可能立即會想到了一年一度、每逢八月中旬的「盂蘭盆節」（お盆）假期。以現代日本而言，盂蘭盆節的意義越來越偏向回鄉探親和放假休息，省親和掃墓則退居其次。究竟，盂蘭盆節是怎麼來的？日本人的掃墓習俗又是如何？
開宗明言，先給各位讀者兩個「驚嚇」。
第一個是：日本人的掃墓史是從五百年前才開始成型。
第二個是：日本人在一百五十年前左右，才興起家族墓的建立。
換言之，日本人的掃墓習俗其實是很後期才形成的，而且是逐步地建立而成的一個文化。與我們一直以來的想法可能有點不同，這跟我們一直想像日本人的生死觀和家族觀，可能不盡相同。
首先來談第一個「驚嚇」。簡單來說，就是現代日本人的掃墓習俗形成得比較晚。當然，這並不表示日本人在古代不存在葬禮。只不過，嚴格來說，從古代以來，一直到五百年前的室町時代晚期（十五世紀末），日本人將「葬禮」和「葬禮後」分開理解，而我們現在已經習以為常的「掃墓」還沒有在那時候的日本成為平常、定期的活動。為了讓大家更好理解，接下來有必要去簡單說明一下與掃墓息息相關的日本葬儀史。
公元五、六世紀時，日本從朝鮮半島的百濟王國傳入佛教。專家們透過考古挖掘，得知在這之前的繩文至古墳時代，當時除了貴族和部落領袖外，那時候的日本人基本上實行「捨葬」，即是將伴隨一些陪葬品的遺體放在空地裡埋葬，又或者就這樣放在地上，任由動物處理，或者自然地腐爛，成為土地的一部分。而且，遺體大部分都是以屈膝的方式埋葬，以節省挖土的時間和成本。
另外，在考古挖掘的發現中，從埋葬方式看出古代日本人對死者的恐懼。不少出土的遺體裡，都能發現他們被綁著四肢，又或者胸口被石頭壓著。這種方式充分反映了人們對被埋葬者死後會化為惡靈作惡，產生恐懼心理。
總而言之，佛教傳來之前的日本人，在埋葬遺體時還是以一種較為簡單的方法。那麼，這是不是表示著那時候的日本人完全沒有紀念死者的活動呢？當然不是。
根據著名的《魏志．倭人傳》（以下簡稱《倭人傳》）的記載，三世紀時的日本人也會為逝去的死者進行悼念儀式。《倭人傳》中提到，當時的日本人會聚集起來，喪期時不食肉，喪主哭泣，他人就跳舞飲酒。這段記載嚴格來說，只是一段無法完全引證的片面記載，但由於是文獻史料上唯一，而且是關於古代日本人葬儀活動的最古老文字記載，因此至今仍然是我們了解日本人葬禮形成的重要資料。
到了佛教成為日本國家宗教之一後，差不多時間進入日本的中國王朝典章制度，對相對簡樸的日本葬禮產生了根本性的巨大影響。在為數不多的史料裡，我們可以看到當時大和王國的大王（天皇的前身）和貴族模仿中國王朝的皇帝殯葬方式，葬禮也成為歷時長達一年半載的國家大事。
但是，隨著德治思想和佛教崇尚簡約、節儉的思想成為主調後，貴族與大王們的葬禮也慢慢走向了簡約路線。傳統的土葬被火葬取代，為悼念死者，在死者的墓上建立佛塔也成為了風尚。
不過，這裡要留意的是，佛教傳入後，日本人才開始追憶亡者，定期為死者進行法事，又或者為死者立碑記念。因此，在此之前日本人對先祖的記憶十分含糊，甚至都忘記了先祖埋葬在何處。
到了十四世紀的室町時代，日本人開始為死去的雙親進行定期紀念、立碑記名，以及陸續出現了「先祖代代之墓」。這除了是因為佛教越來越平民化，也是與當時日本人的生活水準開始提升有關。
不過，直至江戶時代，一般的墓地仍然以個人為主，而且即使是夫妻、雙親也是分開埋葬和記念的，與室町時代開始發展出來的「先祖代代之墓」分開進行悼念。可見，日本人的死亡和哀悼家族的觀念與華人社會不同，沒有強烈的「大家族」觀念，孝道雖有，但主要是對雙親至祖父母為止。
那麼，接下來第二個「驚訝」是：現在在日本墓園裡常看到的「某某家之墓」又是什麼時候出現和普及的呢？
嚴格來說，真正促成由「先祖代代之墓」到「某某家之墓」的，要到日本的明治時代。明治時代開始對人口戶籍進行改革後，改變了日本人的家庭觀，由以前的宗族，變成了較少的核心家庭，但對於家庭、家族的羈絆卻反而因為這種戶籍制度而變得更強韌。
不過，到了近現代日本，隨著日本人口老化，出生率長期低迷，核心家庭也開始出現崩潰，「某某家之墓」相對減少，各種個人墓、無名墓，甚至人與寵物合葬的新型墓陸續出現，深刻地反映了現代日本人的墓葬文化已在改變，掃墓的需求也開始迎來危機：沒有人掃墓，也沒有供人掃墓的墓。
掃墓文化正走向終結?
日本人每逢到了八月中的盂蘭盆節時，便會去進行掃墓。當然，除了盂蘭盆節，先人、親人的忌日也是他們前往墓園的時候。
盂蘭盆節真正的起源現在已難以考證，最早出現盂蘭盆節的記載是在十二、三世紀左右，起初並非只是為了祭拜死去的雙親而進行，更重要的是兒女給健在的父母送上代表生命力和長壽的食品，祈求父母健康長命，因此，古時候的盂蘭盆節並死者的專屬節日。
雖然盂蘭盆節已成為日本人定期掃墓的季節，但其實盂蘭盆節在八月中的規定只是大城市為了方便調整上班假期，而形成的習慣，在日本各地，還有分「新盆」和「舊盆」，也就是按舊曆還是西曆來過盂蘭盆節。因此，一般而言，介乎是 7 月中至 8 月中左右，各地不同。而且與盂蘭盆節相關的活動和祭祀儀式也因地而異。
基本來說，日本人在盂蘭盆節時掃墓要做的事，不外乎洗刷墓石，供花和上香和唸經。其中，洗刷墓石可說為最重要的一環，男女老少都會進行分擔，以示對故人的懷念和愛意。
隨著人口老化和低出生率的問題越來越嚴重，再加上都市化加劇，家庭成員分住的情況也越來越普及，「老死不相往來」也常有聽說，甚至有墓石建造商悲觀地預測，日本人的掃墓文化和習俗正在萎靡，甚至已經走向終結之路。
