前情提要： 小野寺一路生長於江戶，直到十九歲才第一次踏上故鄉的土地──位於西美濃的田名部，然而等待著他的卻是燒成灰燼的破敗房舍，和視他如過街老鼠、避之為恐不及的鄉里鄰人。尊敬的父親在一場離奇大火中喪生，也燒燬了主公代代恩賜的家屋，按理本該沒收俸祿、斷絕家門的小野寺一路，意外換來將功贖罪的機會，但這機會卻是十九歲少年肩頭擔不起的重荷──率領名田部家臣們參謁江戶。 隔年一度，行經中山道前往江戶的十三天參謁之旅是幕府以來的規定，也是小野寺家代代相傳的職責，然而一路卻不曾從亡父那裡得過半點傳授。縱然學問、劍術師出名門，一介菜鳥長官又怎能服眾？兩把豐臣秀吉御賜的朱槍、一對壯碩威武的持槍家奴、一名勇猛果敢的前鋒勇士、一百兩餉銀和五十名徒士，時間短短三天不到，該如何備齊？一路別無所依，憑藉著唯一的線索──家傳《行軍錄》，硬著頭皮指揮前往江戶的參勤隊伍，踏上征途。 十二月的中山道，路途崎嶇險峻、風雪交加，難關一波接著一波襲捲而來，顛覆主家的陰謀又緊隨在後，無法如期抵達的危機節節逼近，一行人究竟能不能突破重重難關，成功踏入江戶城？ 「暮六刻投宿，曉七刻出發」是旅行的原則。 換句話說，必須在日暮時分抵達下榻處，趁著天色未亮出發。漫長的一天結束後，如果又趁夜趕路，不僅危險，也會對身體造成負擔。既然如此，趁早出發更符合道理。 這天，曉七刻從信州岩村田出發的蒔坂左京大夫一行人，不畏信濃追分後的壅塞路段，翻越碓冰嶺，朝上州的松井田宿前進。 從佐久盆地到輕井澤，是繞過淺間山山腳一條又緩又長的上坡路，能在不知不覺間爬高，因此沒有翻山越嶺的辛苦。再加上天公作美，一路上只見山間日陰處稍有積雪。也就是說，被稱為中山道難關的碓冰嶺，因為上州與信州之間有段高度差的緣故，往京都方向的路程十分艱難，但往江戶方向則不那麼疲憊。 但隊伍已經精疲力竭。一想到只要爬過這山嶺，接下來就是平坦的關東平原，每個人心中都萌生一股安心，反而讓長途旅行的疲累一口氣壓了上來。可說是旅程還在半途，心卻早已飛過了終點。 「話說回來，這下坡也真漫長啊。膝蓋都發軟了，隨時會斷。」 矢島兵助一邊說著洩氣話，一邊走下曲折的夜間山路。杉林間本宿的燈火若隱若現，就像身在夢中似的，怎麼走也到不了。 「總覺得好像被狐狸給騙了，難不成我們一直在山裡頭原地打轉？」 中村仙藏無力地應聲，他的手中握著一根粗樹枝代替拐杖。大概是膝蓋發軟，使不上力吧！ 「聽說松井田宿還得從坂本再走兩里十五町吶！光想就要頭昏了。」 兵助說完嘆出一口白色的氣息，仙藏板著臉罵他： 「你的牢騷話也太多了。每個人都一樣難受，適可而止一點，猴子。」 雖然因為動作靈巧而得到「猴子兵助」的綽號，但被人當著面喊猴子，兵助還是忍不住臉色一變。 「還敢說我？好好的一個年輕人，拄什麼拐杖！你也顧一下做武士的體面好嗎？」 「什麼！總比嘮嘮叨叨、洩氣話說個沒完的你還要好吧？你才要知恥一點！」 兩人邊走邊吵，連前後的同僚都開始口氣凶惡地埋怨起來。 「每個人都一樣累好嗎？」 「有空吵架，不如閉上嘴走路！」 「為什麼不在本留宿啊？」 「天曉得！你自己去問供頭。」 「啊，肚子好餓。」 「別說暮六刻入宿了，走到松井田都過五刻了吧！」 「我受不了了。」 「沒錯，受不了了。」 兵助俯視曲折的夜路。明明是不費力的下坡，每個人卻都像扛不住身上的行李似地，垂頭喪氣地走著。偶爾還有人「啊」地一喊，燈籠一掀，累得重心不穩，不小心絆跤或滑倒了。 漸漸地，連竊竊私語的埋怨聲也消失了。 究竟是怎麼回事？這真的是跋涉木曾路、翻越暴風雪中的和田嶺、一口氣通過佐久盆地的那支隊伍嗎？ 難道真的是鬼怪作祟？ ※※※ 「主公……？」 即使叫喚，轎中也沒有應答。一路一邊走著，屈身更進一步報告： 「就要越過碓冰嶺山腳，抵達坂本宿了。距離再過去的松井田宿，還有兩里十五町，主公是否下轎騎馬？」 主公睡著了嗎？隔了一段時間，才傳出一聲「不必」。 一路回望山路。蜿蜒曲折的下坡路，點點延伸出一條燈籠火光。步伐極為緩慢，就像《行軍錄》上記載的，一行人身心疲勞，幾乎到達了巔峰。 「隊伍靠攏！」 一路朝著暗夜命令。聲音確實被傳遞出去，但拉長的隊伍卻不見縮短。 「小野寺……」 來到道路大致平坦之處，主公叫了一路的名字。 「是！小野寺在此。主公您要騎馬嗎？」 「不……」 主公的聲音虛弱，一路不安了起來。 「好像有點發燒……」 一路覺得當頭被澆了一盆冷水。《行軍錄》上寫著：「萬一主公不豫臥床……」。 坂本宿的燈火近在咫尺，就在一路左右尋思時，主公以微弱的聲音說： 「不要驚擾坂本宿。應該經過的隊伍突然停下，會給眾人添麻煩，照預定行程往松井田去吧！」 從中山道的壅塞的程度來看，山腳下的坂本宿肯定住滿了旅人。如果這時有急病的主公停下轎子，肯定會鬧得雞飛狗跳。 坂本宿是上州安中三萬石板倉主計頭的領國，東依碓冰關所，西傍碓冰嶺，是處有四十間客棧的大宿場。主公沒有多說，大概是認為在這個時間和地點引發騷動，造成的麻煩也非同小可吧！ 「距離碓冰關所只有半里路，請主公再忍耐一下。」 一路沒有停下隊伍，下命：「眾人快步前進！」 ※※※ 「哎呀呀呀，隊伍怎麼頭也不回地往前奔去？這是怎麼啦？」 […]
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