中華傳統節日有所謂「祭祖四大節」的說法：除、清、盂、九。除指大除夕；清指清明；盂指盂蘭節；九指重陽節（九月初九）。中國人對於傳統祭祖四大節十分重視，甚至影響到整個東亞文化圈，身處中國毗鄰的日本也不例外。祭祖四大節當中，以盂蘭節影響日本最深，僅次於元旦的重要節日，企業一般都會放假一週左右，很多日本人都選擇利用這個假期返鄉團聚祭祖。
相對於盂蘭節，日本人好像甚少重視另外三個節日，除了沖繩。有到過沖繩的，或許會留意到當地很多文化表徵與日本本島不太一樣，甚至有很大程度上接近中國文化的一面。除了盂蘭節，琉球人還會在清明節進行節日行事。
《曆書》記載：「春分後十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」
從曆書上的解釋，清明節最初單純是節氣上的名稱，並沒有任何習俗或行事伴隨。今天清明節的掃墓、郊遊等習俗則是源於寒食節。寒食節則源於中國北方地區，古時的人們因季節不同，用不同的樹木鑽火。每次改火之後，就要換取新火。由於新火未至，人們遂被禁止人們生火煮食，只能吃已備好的熟食、冷食，甚至外出掃墓、踏青。
由於寒食節是冬至後第 105 日，與二十四節氣的清明相近，幾乎是清明的前一天或後一天，人們慢慢就將寒食節和清明節合併度過，寒食節的行事和習俗也漸漸應用到清明。到了宋代，寒食掃墓之俗已移到清明，各地人們開始習慣於清明節祭墳掃墓，奠定了清明節的傳統習俗和行事。
至於沖繩的清明節習俗是何時開始？這個問題可以追溯至明代。早在琉球三山時代，琉球在官方和民間均有一定的往來，如朝貢和貿易等。
《明史．琉球傳》記載：「中山又遣使請賜冠帶，命禮部繪圖，令自制。其王固以請，乃賜之，並賜其臣下冠服。又嘉其修職勤，賜閩中舟工三十六戶，以便貢使往來。」
三山時代的中山王國利用朝貢活動，與中國打好關係，當時的明太祖朱元璋也派遣「閩人三十六姓」[1] 移民至琉球，提供航海等知識，方便兩國往來。
閩人三十六姓是什麼呢？閩人三十六姓中的「閩」是指福建人。據今天的歷史研究顯示，三十六姓只是一個虛數，實情是由明太祖開始，明代曾多次遷徒福建人移民至琉球。據今天的統計顯示，現存於琉球的中國士族後裔只有二十五姓，並非剛好三十六姓。
中山國王把這批中國福建移民安頓於今天那霸港附近，建立了久米村，成為了久米士族。久米士族除了有航海等技能外，也帶入了中國文化，包括了清明節的祭祖活動。
遷入琉球的久米士族，雖然具有中國背景，但數百年來的生活也融入了當地的琉球文化，形成琉球獨有的清明節活動。
琉球人保持祖先祭祀活動的原因與親族組織的系統有莫大的關係。親族組織原以父母雙方血緣關係為基盤所組成的網絡，到了近代琉球，親族結構逐漸轉向以父系血緣為主幹的網絡，形成「門中」，意思為有血緣關係的家族成員，這方面與中國社會傳統結構也相近。
除了家庭結構，琉球王國也以家譜的有無來區分「士族」和「百姓」的身分，有家譜的認定為士族階層，無家譜的則是百姓，深化了久米士族對自身家族的聯繫性。
門中除了加深家族血緣關係外，另一個社會功能就是集體的家族活動，包括清明節的祭祖。門中成員藉清明祭祀共同祖先群聚一起， 在祭祖的儀式中強調彼此的血緣關係，對外有顯示家族力量和樹立家族聲望的意義。
除了家庭結構和祭祖活動外，久米士族也帶來了中國沿海地區傳統墓穴的特色——龜甲墓。在久米士族遷入前，琉球人主要以破風墓和屋型墓作為墓穴的特色。後來，久米士族的遷入，龜殼墓也成為了琉球人墓葬的一種。琉球人的龜殼墓，墓的下方是一個石室，用以安放死者的遺骨，當中不止一人，而是把所有門中的成員也會同葬於一個墓穴，所以琉球人龜殼墓建得較大規模。
墓穴的特色、家庭社會的結構、傳統文化背景的傳入，讓清明祭祖文化先在久米士族之間普及。後來隨著士族政治上的影響力，伸延其影響至琉球首里王室的士族，再傳播到地方農村的庶民社會，漸漸形成琉球獨有的清明節。
傳統上，琉球的清明節主要分為「神御清明祭（カミウシーミー）」和「御清明祭（ウシーミー）」兩種。神御清明祭通常由門中的成員出資，由宗家準備重箱，門中的女性神職人員及各家的男性代表聚集之後，先到共同祖先的古墓進行拜祭，然後到有血緣關係的墓地祭拜。御清明祭則是由各戶自行準備重箱到近親祖先的墓前祭拜，通常在神御清明祭之後舉行。
由於清明節在現代日本並不是公眾假期，現代的沖繩人一般在清明節後的第一個星期日，集合在祖先墳前舉行清明祭。普遍清明祭的程序為，宗家先帶領族人以紙錢、御三味、糕餅、水果等，祭拜墓地的土地公，再向先祖雙掌合十上香，同時燒紙錢和獻上祭品，包括御三味（ウサンミ，即蒸豬肉、雞肉、魚）、鮮花、水果（芒果、香蕉、蘋果、菠蘿等）、甘蔗（製糖用甘蔗）、白切雞和糕餅。祭拜祖先後，宗家向族人致詞講話。最後，則是用餐聯誼時間，宗家和族人一起在墓地附近享用祭品，同時與族人聯絡感情。
清明祭除了追憶先祖外，也是家族間年度聯誼的機會，因此清明祭在琉球有家族聚首、慶賀的意思。倘若有宗家傳人去世，該家族則在兩年內則不舉行清明祭祖，以示哀悼。
儘管今天的琉球受日本統治，說日語為主，但生活文化仍充滿數百年來孕育出的中國文化影子，清明節是其中一個從節慶角度看中國文化在國外的影響力的事例。
